Capítulo 64

Luto nacional.

Sinos fúnebres tocaram em templos em toda a capital, tocados de manhã à noite, mais de trinta mil vezes, zumbindo e aparentemente tocando nos ouvidos das pessoas. As ruas estavam cheias de bandeiras brancas, e o papel de incenso que havia sido deixado para trás como oferendas ao longo do caminho do cortejo fúnebre ainda tremulava no ar como borboletas brancas dançantes. Eles pousaram no rosto e nos ombros das pessoas e estavam por toda parte. Durante o luto nacional, beber vinho e comer carne era proibido, então os vendedores ambulantes nas ruas foram embora. Os açougueiros de porcos também foram para casa e se deitaram, e as pessoas do Departamento de Guarda das ‘Cinco Cidades’ patrulhavam todos os dias.

O Beco Yanzhi era tão sombrio quanto um cemitério. As portas de todas as casas estavam abertas, revelando as salas escuras como breu; Bawds e prostitutas se inclinavam nas portas, suspirando um para o outro. Eles foram provavelmente os mais tristes da capital para o imperador.

O novo imperador era o segundo príncipe, e dizia-se que ele era uma criança de dez anos. As pessoas comuns não estavam muito interessadas em quem seria o imperador, elas apenas esperavam a ascensão de um novo imperador ao trono para que pudesse haver uma anistia geral e redução de impostos.

O mais falado nos mercados foi Shen Jue. Foi dito que o dia em que as pessoas em todos os lugares foram levadas à noite acabou sendo o rei Fu levando Wei De junto para forçar o imperador a abdicar. No momento crítico, Shen Jue convocou os Três Grandes Batalhões para o palácio para resgatar o imperador. Eles alcançaram o Rei Fu levantando seu sabre e perseguindo o segundo príncipe, e ele foi morto a tiros com uma flecha do Comandante do Batalhão Situ, que estava sob o comando de Shen Jue. Wei De também foi executado e a imperatriz enlouqueceu. O velho imperador estava mental e fisicamente exausto, então ele faleceu no local depois de dar o decreto final a Shen Jue.

Alguns disseram que Shen Jue tinha boa fé, virtude e patriotismo, e também houve alguns que disseram que ele havia encontrado muita sorte. Mas não importa o que acontecesse, ele já havia se tornado o titular do selo da Diretoria de Ritos, bem como o governador eunuco do Depósito Oriental. Ele era o segundo para uma pessoa e acima de milhares de pessoas, e todos no palácio do meio[1] e a quadra da frente seguiu seu exemplo. No dia do cortejo fúnebre, ele montou em um cavalo branco, vestido com vestes simples de yesa. Entre a multidão de enlutados escuros, sua figura alta e elegante e os lados desolados de seu rosto se destacaram mais.

Claro, era possível que apenas Xiahou Lian pensasse assim. De qualquer forma, quando ele examinou a longa fila de funcionários civis e militares, ele encontrou Shen Jue imediatamente. Shen Jue saiu ileso e até foi promovido. Ele se sentiu à vontade e apertou as mãos atrás das costas enquanto lentamente voltava para o Edifício Yunxian.

A ferida em seu corpo estava quase curada, então o assunto de Hengbo deve ser colocado em sua agenda. Ele foi à ferraria para comprar um sabre. O dinheiro que ele economizou não foi suficiente, então ele só pôde comprar o sabre de pena de ganso mais barato. A lâmina era branca e brilhante, e começou lentamente a se tornar mais larga na guarda transversal, depois se estreitou. Ela acumulou um pouco de luz congelada na ponta, plana e fina, transformando todo o sabre em uma faixa branca brilhante.

Ele se escondeu no portão da Mansão Shen por três dias. O portão vermelho ficou fechado o dia todo, com duas lanternas brancas penduradas sob os beirais à frente. À noite, elas brilhavam vagamente, como fogos-fátuos. Shen Jue nunca mais voltou, o que era esperado. Ele estava sentado na posição mais alta entre os eunucos, então o que importava dentro do palácio ele não teve que administrar? O imperador havia acabado de falecer e o novo imperador recém-subira ao trono, então ele devia estar cuidando de todos os assuntos, como teria tempo de lazer para sair do palácio?

Sentindo-se aliviado, ele escolheu uma noite para escalar o muro. Já havia entrado sorrateiramente na Mansão Shen três vezes antes, e sempre pelo mesmo caminho. Não era por outro motivo, apenas para encontrar a rota de saída. Na primeira vez, ele foi para a esquerda; na segunda, seguiu em frente, mas não encontrou o caminho para o escritório nem para o quarto de Shen Jue. Desta vez, ele decidiu ir para a direita.

Estava escuro como breu ao redor, e nunca houvera nem mesmo uma lanterna acesa. Nas sombras, jardins ornamentais empilhados por pedras Taihu[2] podiam ser vistos, contornando um pequeno lago no centro. De dentro, vinham os sons de patos batendo as asas. Ao seguir por um caminho sombrio, encontravam-se azulejos pretos e paredes brancas. Em cada trecho, havia buracos em forma de leque nas paredes, revelando sombras de flores e folhas do outro lado. À noite, as paredes brancas tornavam-se cinza-escuro, e as flores e folhas pareciam negras; tudo estava envolto em sombras.

Ele seguiu seu caminho. A mansão de Shen Jue era profundamente desolada, e os quartos por onde passou estavam mergulhados na escuridão e no silêncio, como se ninguém mais vivesse ali. Ele cruzou um portão lunar e curvou-se ao entrar em um corredor sinuoso, até que começou a ouvir vozes pouco a pouco. Algumas luzes estavam acesas em cômodos mais à frente, provavelmente moradia dos criados. O som de tosses e cuspes preenchia o ar, junto ao ruído de uma sola de sapato sendo esfregada no chão para frente e para trás, limpando o cuspe. Vozes de mulheres e crianças sussurravam. As vozes das crianças eram nítidas, enquanto as das mulheres soavam suaves, indistintas, difíceis de compreender com clareza.

Ele se agachou na escuridão por um tempo antes de continuar. Avançou por um corredor e notou algumas portas bem fechadas. Já havia passado por aposentos de criados, então este lugar deveria ser a residência do mestre. Ele escutou do lado de fora por um instante, verificou que não havia ninguém e, ao entrar, abriu e fechou a porta. Curvou-se na cintura enquanto silenciosamente tateava o caminho adentro.

Depois de se adaptar à escuridão da sala, ele conseguiu finalmente enxergar com clareza o ambiente. Provavelmente era o escritório de Shen Jue. Havia uma mesa plana de jacarandá, pintada de preto no centro, com uma garrafa de porcelana branca repousando sobre ela. Atrás da mesa, uma estante de sândalo guardava, meticulosamente organizados, pergaminhos e livros. Em ambos os lados, pequenas mesas quadradas com quatro pernas repousavam sobre molduras elegantes. Em uma delas, havia um pequeno queimador de incenso, tingido com tinta dourada; na outra, uma bacia com flores.

Shen Jue era natural de Jiangnan e, mesmo após todas as dificuldades enfrentadas na capital, ainda não havia absorvido por completo a aura dos nortistas. Seus ossos ainda carregavam uma elegância refinada, quase etérea. O ambiente era tão suave quanto uma pintura paisagística feita por um literato, em sua maioria em branco, com apenas algumas manchas de tinta espalhadas aqui e ali nos cantos, e exalava uma frieza desoladora, como se guardasse uma aura imortal.

Ele tateou o ambiente, vasculhando tudo de cima a baixo, com paciência. Mas Hengbo não estava ali. Não havia nem sinal de sua presença. Parecia claro que ele não estava naquela sala. Assim, saiu por outra porta, caminhando por um corredor estreito até chegar a outra sala. Esta parecia ter sido reservada para armazenar itens diversos, pois continha muitas prateleiras com tesouros expostos. Sobre elas, uma infinidade de objetos se acumulava. Xiahou Lian se aproximou para observar. Mecanismos de besta, punhais, flechas de manga… Shen Jue também colecionava armas?

Xiahou Lian ficou confuso. Ao se virar, viu, a apenas cinco passos de distância, a figura de uma pessoa. Xiahou Lian congelou.

Quando aquela pessoa entrou? Na verdade, ele nem percebeu. As palmas das mãos de Xiahou Lian começaram a suar, e ele levou a mão ao punho do sabre em sua cintura. No entanto, essa figura provavelmente já estava ali na sala. Xiahou Lian se culpou por sua distração enquanto ela se afastava lentamente. A pessoa não reagiu. Então Xiahou Lian se virou e correu. Correu até a porta, mas não havia sequer o menor som de movimento atrás dele, e mesmo assim, a figura não o alcançou.

Xiahou Lian parou, sentindo-se estranho, e ficou imóvel por um tempo antes de olhar novamente. A figura escura como breu ainda permanecia ali, parada perto da parede, sem ter se mexido nem um pouco; sua postura era inalterável. Xiahou Lian então se aproximou, com coragem, confiando apenas na luz fraca. Pouco a pouco, a figura se revelou: vestia roupas de mangas largas, usava uma máscara de porcelana branca e exibia tranças brilhantes.

Era Zhaoye.

Xiahou Lian: “…”

Ele então se virou e passou a examinar os itens nas prateleiras de tesouro. A iluminação era fraca, e ele não reconheceu nada de imediato, mas todas aquelas armas eram suas. Havia até uma prateleira inteira com anotações de mecanismos, pergaminhos sobre sabres e até mesmo algumas ilustrações eróticas que ele havia colecionado ao longo dos anos. Vários troncos estavam empilhados contra a parede, todos cobertos por aglomerados de nuvens e parafusos de cobre. Xiahou Lian abriu um por um: todos continham suas roupas. Roupas de linho preto no mesmo estilo, cuidadosamente dobradas como cubos de tofu. Além disso, havia casacos, vestes com tranças e até cuecas e toalhas de suor guardadas ali.

Era como se ele tivesse acabado de ver um fantasma… O que, afinal, havia acontecido com Shen Jue? Especialmente por estar mexendo em coisas tão inúteis? Xiahou Lian pegou uma toalha de suor com o dedo, levou até o nariz e cheirou. Estava absurdamente bem lavada.

Parecia que todos os esconderijos secretos de Shen Jue haviam sido expostos. Esses objetos antes ocultos agora estavam à mostra. Os mecanismos de besta e Zhaoye estavam, originalmente, guardados em seu esconderijo secreto em Liuzhou; algumas roupas vinham de Hangzhou, outras de Jinling. A tão falada capacidade do Depósito Oriental de rastrear pessoas parecia não ser tão eficaz quanto diziam. Ele se perguntou sobre o paradeiro de Tang Shiqi, ele não havia sido capturado pelo Depósito Oriental, certo?

Xiahou Lian refletiu por um momento e, em seguida, voltou a procurar por Hengbo.

Portão da Mansão Shen

Uma carruagem simples, puxada por cavalos brancos, aproximou-se lentamente. Shen Wenxing posicionou um banquinho baixo ao lado da carruagem, e Shen Jue desceu pela cortina, pisando no apoio antes de tocar o chão. A noite estava fresca, e ele usava uma capa decorada com nuvens flutuantes sobre um fundo preto, o que deixava seu rosto ainda mais pálido.

Shen Wenxing seguia à frente, guiando-se por uma lanterna de gaze carmesim. A luz avermelhada, que desaparecia nas bordas, iluminava parte do caminho como se uma leve camada de rouge tivesse sido espalhada sobre o chão. Shen Jue caminhava devagar, pisando sobre essa trilha avermelhada.

A mansão estava silenciosa, pois havia poucas pessoas nela. Diferente das casas e pátios do norte, que eram imponentes, com paredes altas e telhados espessos, a mansão de Shen Jue era mais simples e pesada. Mesmo depois de tanto tempo, ele ainda carregava os hábitos e o gosto refinado dos sulistas. Quando a propriedade foi construída pela primeira vez, ele fez questão de contratar artesãos que pudessem reproduzir os jardins do sul: com pontes pequenas sobre riachos, pavilhões aquáticos e paisagens ornamentadas. Seu desejo era que o lugar fosse tão bonito e refinado quanto as vistas de Jiangnan.

Mas, no fim das contas, ele mal voltava ali. Muitas responsabilidades no palácio o mantinham longe, e seus pés raramente tocavam o chão daquela mansão. Mesmo assim, voltava ocasionalmente, talvez uma ou duas vezes por ano. O jardim estava silencioso, iluminado por um luar vasto que se refletia nas águas do pátio vazio. A frieza do luar parecia se infiltrar na água do tanque, tornando-a gelada, como se as pessoas que ali caminhassem também se tornassem frias por dentro. A vegetação crescida e a maior parte do jardim selada deixavam o ambiente com uma sensação de abandono, faltando-lhe vitalidade.

O novo imperador já havia subido ao trono e os assuntos do palácio estavam resolvidos. Apenas pequenos detalhes restavam, os quais poderiam ser entregues a subordinados. Shen Jue tirou um momento para si, planejando retornar ao palácio na manhã seguinte para prestar homenagem aos ancestrais. Wei De já havia sido executado, e tudo o que ele queria agora era garantir um descanso pacífico para tia Lan.

Enquanto voltava para seu quarto, seus passos diminuíram de ritmo. Ao chegar à porta do escritório, percebeu que ela não estava trancada.

Shen Wenxing franziu as sobrancelhas.

 — Esses servos são muito desatentos. Padrinho, você não volta com frequência, então eles não trabalham duro!

Shen Jue levantou a mão, fazendo sinal para que ele calasse a boca. Shen Wenxing ficou em silêncio e encolheu o pescoço enquanto se levantava. Shen Jue se aproximou e lentamente abriu a porta, sua figura submergindo na escuridão dentro da sala. Shen Wenxing sabia que havia algo errado, então ele se apressou em ligar para as pessoas.

Xiahou Lian estava agachado no chão, sua mão esquerda segurando um bastão de chamas e sua mão direita vasculhando os troncos. Havia muitos baús, então foi preciso muito esforço para pesquisar. Esta foi a primeira vez que ele soube que Shen Jue tinha tantas roupas, e eram todas de linho preto, prensadas nos baús como uma extensão escura como breu. Ele ainda não havia encontrado Hengbo e puxou o cabelo, irritado. 

Se Shen Jue não tivesse colocado Hengbo aqui, onde mais ele poderia tê-lo colocado?

De repente, uma nuvem escura pareceu flutuar no topo de sua cabeça. Uma sombra densa cobriu o ambiente, e tudo ficou instantaneamente escuro ao redor. Xiahou Lian estremeceu e lentamente virou a cabeça para trás, vendo Shen Jue abaixando os olhos e olhando para ele com força. A luz do bastão de chamas iluminou a metade inferior do rosto de Shen Jue, dourado como uma estátua de Buda revestida de tinta dourada. A outra metade estava afundada na escuridão, e seus olhos, nariz e lábios estavam cobertos por uma camada de sombra. Ele não tinha expressão e encarava Xiahou Lian fixamente, que teve uma sensação de medo sem motivo.

Xiahou Lian rapidamente apagou o bastão de chamas e a sala ficou imediatamente escura como breu. Xiahou Lian levantou-se e correu, e o assobio agudo de um sabre cortando o ar soou atrás dele.

Xiahou Lian sacou seu sabre e se virou para bloqueá-lo. Com um estalo, seu sabre de pena de ganso recém-comprado se partiu em dois pedaços e caiu no chão com um barulho.

Xiahou Lian: “…”

O sabre negro parecia segui-lo como uma sombra, vindo instantaneamente. Não havia luz e ele não podia ver os dedos se estendesse a mão, então Xiahou Lian só podia confiar em sua audição e instinto para se esquivar do sabre de Shen Jue. A escuridão deu a Xiahou Lian uma vantagem. Ele era um assassino, e a escuridão era sua casa. Caminhar por montanhas de sabres e mares de sangue durante todo o ano treinou seu olfato aguçado para o perigo, e o ar ao seu redor era sua sensação mais sensível. Não importava qual lado fosse cortado pela lâmina, ele poderia reagir imediatamente.

Shen Jue percebeu, então ele não desejou continuar lutando e, em vez disso, retirou-se da luta. Os dois ficaram adormecidos na escuridão, e Xiahou Lian rolou para o lado, escondendo-se entre as fileiras de prateleiras de tesouros. O lado de Shen Jue de repente se iluminou. Uma vela acendeu fracamente, iluminando a maior parte da sala. Ele ergueu a luz brilhante, a expressão em seus olhos indiferente e solitária.

Xiahou Lian de repente descobriu que estava errado. Na escuridão, ele não discerniu a direção e rolou para a posição errada. Agora, Shen Jue estava guardando a porta, então se ele quisesse escapar, ele teria que derrotar Shen Jue.

— Quem é você? — perguntou Shen Jue.

Xiahou Lian não falou. Ele cobriu o rosto, então Shen Jue não conseguiu reconhecê-lo.

— Um membro remanescente da facção de Wei De? — Shen Jue largou a vela e se aproximou vagarosamente. A saia de suas vestes se balançava enquanto ele caminhava, a luz dos fios dourados fluindo fracamente.

Xiahou Lian pegou um sabre que estava em uma prateleira de tesouros. Era um sabre japonês que ele havia coletado, e seu nome era Guiku[3]. Dizia-se que era incomparavelmente afiado e podia até cortar metal e pedra. Ao matar, gritava estridentemente, os uivos das almas mortas que haviam sido decapitadas pelo sabre. Xiahou Lian o usou algumas vezes. O choro era enganoso, mas a nitidez era real.

— Um ladrão interno? — perguntou Shen Jue, e ele puxou seu sabre novamente. A lâmina preta pura lentamente deixou sua bainha, reservada e sem luz, mas estava fria como um fantasma.

Era Jingtie.

Ele ainda usava Jingtie. Xiahou Lian ficou um pouco atordoado. Por quê? Ele claramente o odiava, então por que ele ainda usava Jingtie?

— Nenhum dos dois? — Shen Jue ergueu os olhos friamente. — Exatamente quem é você?

O impulso de seu sabre era como uma montanha! Shen Jue segurou o sabre com as duas mãos, cortando descaradamente horizontalmente. O sabre negro abriu a luz cintilante das velas que enchia a sala, contendo a desolação que era como uma geada triste quando veio de frente. Xiahou Lian rapidamente sacou seu sabre, e no momento em que a lâmina deixou sua bainha, a lâmina era como água, a luz como uma besta! Xiahou Lian se abaixou e cortou obliquamente, bloqueando o golpe fatal de Shen Jue. Os dois foram sacudidos para trás ao mesmo tempo pela força das duas lâminas colidindo.

Xiahou Lian girou e mudou de movimento, segurando seu sabre em um aperto reverso enquanto dava um passo à frente. A linha em que o sabre arqueado se movia era sinuosa e suave, contendo uma beleza sangrenta. A lâmina se aproximou muito rapidamente, mas Shen Jue se esquivou. Ele se inclinou para trás com o rosto para cima, e a lâmina cortou uma polegada acima da ponta do nariz. Os dois se cruzaram e se separaram, no tempo de uma respiração.

No instante em que se separaram, havia frieza no rosto de Xiahou Lian. A mão de Shen Jue contornou o sabre japonês e agarrou seu véu. Mas isso não importava, pois ele havia disfarçado o rosto e estava completamente preparado, e não tinha medo de ser exposto.

— Habilidades de sabre japonês — disse Shen Jue, jogando fora o véu. — Você é um pirata japonês?

le falou uma frase em japonês, mas Xiahou Lian não entendeu uma única palavra.

— Não é um pirata japonês — murmurou Shen Jue, contemplando-o e sorrindo friamente. — Você é Shang Erlang.

Xiahou Lian ficou chocado. Ele conseguira adivinhar!

— Eu adivinhei certo — afirmou Shen Jue, ao ver sua expressão.

— Governador, por favor, tenha um coração — disse Xiahou Lian com um sorriso apaziguador. — E devolva Hengbo para mim.

— Retornar? — Shen Jue sorriu sombria e friamente. — Hengbo é meu, então por que eu deveria devolvê-lo? Shang Erlang, eu lhe dei uma chance de viver, mas como você não quer… não pode ser evitado!

Xiahou Lian se virou e correu, com Shen Jue logo atrás. Um assobio agudo ecoou atrás dele, Xiahou Lian abaixou a cabeça instintivamente. Uma flecha curta e negra cortou o ar acima de sua cabeça, cravando-se na porta à frente. Ao alcançar o escritório, Shen Jue já o havia alcançado, e suas armas curtas se chocaram mais uma vez.

Sem qualquer ensaio prévio, ambos atacaram com rapidez e precisão, executando costeletas rápidas e giratórias. Na sala estreita, suas lâminas giravam como redemoinhos furiosos. O luar que entrava pela janela refletia na lâmina japonesa de Xiahou Lian, espalhando luz por toda a sala. As estantes, mesas e cadeiras foram destruídas inevitavelmente, com pedaços de madeira voando pelo ar. O ímpeto dos sabres era como chuva intensa em meio a um vendaval, e o som da colisão das lâminas lembrava o barulho de contas rolando sobre uma placa de jade.

No exato momento em que as lâminas se chocaram e a luz se espalhou, Shen Jue sorriu, um sorriso manchado de sangue, carregando uma intenção de matar profundamente enraizada. O coração de Xiahou Lian gelou.

— Eu descobri o seu sabre — disse Shen Jue em voz baixa.

De repente, o impulso de seu sabre mudou completamente.

Jingtie tornou-se como um fantasma, sua sombra negra multiplicando-se em uma miríade de movimentos. Oculto pela escuridão, Xiahou Lian mal conseguia enxergar a posição de Jingtie. Não havia brilho, nem som cortando o ar, apenas silêncio absoluto. Jingtie permanecia escondido junto à manga de Shen Jue, acompanhando seus passos. E no instante do encontro, ele varreu o braço de Xiahou Lian.

O sangue escorria, fluindo ao longo do osso do pulso até entre os dedos. Shen Jue era muito forte, incrivelmente forte. Xiahou Lian não se atrevia a acreditar. As técnicas de sabre de Shen Jue tinham sido ensinadas por ele, mas o que enfrentava agora não eram técnicas de Garan. Ainda assim, eram familiares, como se já as tivesse visto antes.

— Pare de lutar, Shen Jue — disse Xiahou Lian. — Eu não quero lutar com você.

— É mesmo? — Shen Jue sorriu vagarosamente, os cantos dos lábios se curvando num arco carregado de ameaça. — Mas eu não pretendo deixar você sair vivo.

Eles estavam destinados a lutar até a morte? Mesmo tendo se afastado do mundo das artes marciais, ainda se enfrentavam inevitavelmente?

— Eu não quero te matar, Shen Jue — disse Xiahou Lian, em tom rouco e triste. — Eu só quero o Hengbo.

Xiahou Lian ajustou a respiração, inclinou o corpo e guardou o sabre. A luz feroz em sua mão esquerda se retraiu para junto do peito, enquanto seu corpo inteiro se tornava calmo e contido como água. A luz do sabre pressionava sua palma, imperceptível.

Ao terminar a terceira respiração, Xiahou Lian deu um passo à frente. Suas mangas pretas se abriram quando mergulhou na escuridão como um falcão. A lâmina afiada surgiu em sua palma, o sabre reluziu como uma besta cuspindo suas presas.

— Técnica de sabre japonês: Avanço do Tigre!

Shen Jue se inclinou para o lado e se esquivou, e o sabre japonês passou pela lâmina de Jingtie enquanto perfurava a escuridão, faíscas âmbar fugazes. A primeira facada havia errado! Xiahou Lian rapidamente retirou seu sabre e, num piscar de olhos, a segunda facada foi espetada! Shen Jue claramente se surpreendeu, e Jingtie não conseguiu bloquear a segunda investida. A ponta do sabre japonês perfurou seu peito esquerdo.

Shen Jue grunhiu, mas Xiahou Lian não continuou penetrando. Em vez disso, retraiu o sabre e recuou. A lâmina se ergueu, e a espinha do sabre atingiu a mão direita de Shen Jue, fazendo Jingtie ser jogado para longe.

Ele não tem como lutar sem uma arma, certo!

— Pare de lutar…

Xiahou Lian estava prestes a falar, mas Shen Jue tirou um arco de mão debaixo de sua capa. O gatilho soou explosivamente, três flechas de besta foram disparadas ao mesmo tempo! Xiahou Lian perdeu o tempo para se esquivar e as flechas perfuraram seu braço. Houve uma dor lancinante, e o sabre japonês caiu no chão. No momento seguinte, o punho de Shen Jue atingiu sua bochecha com força. Todo o corpo de Xiahou Lian colidiu com uma estante, caindo ao chão em meio a livros e pergaminhos que bateram em sua cabeça.

Foder!

Um dos dentes de Xiahou Lian foi lançado longe. Ele se apoiou e cuspiu sangue. O líquido pingou sobre o livro sob seu rosto, e ele olhou instintivamente. Era um documento oficial, um edital escrito com tinta. O texto minúsculo era densamente compactado, em uma página amarelada e antiga. À luz do luar, ele viu uma escrita agora manchada por seu próprio sangue.

O principal oficial do Depósito Oriental da Prefeitura de Hangzhou, Xiao Zhong, agiu por conta própria, desobedecendo às ordens. Tentou matar Xiahou Lian e, por isso, foi enviado para Jiaozhi[4] para nunca mais voltar.

Xiahou Lian não deveria ser ferido em hipótese alguma. Caso contrário, a punição seria a mesma.

O que isso significava? Xiahou Lian ficou atordoado por um instante e, então, entendeu: não se machucar nem um pouco… Shen Jue queria encontrá-lo, não matá-lo! Com os lábios trêmulos, segurou o documento oficial e se levantou. Lembrou-se de que as técnicas de sabre de Shen Jue eram idênticas às do assassino que o havia salvado em Liuzhou, fantasmagóricas, mutáveis, imprevisíveis. Técnicas raras. Só vira algo assim uma única vez. Agora tudo fazia sentido: as roupas, as armas, o fato de Shen Jue ainda usar Jingtie…

Por que Shen Jue, esse idiota com cérebro de água, era tão teimoso?

Xiahou Lian abriu a boca, prestes a gritar “Jovem Mestre”. Mas quando tentou pronunciar “Jovem”, sua língua começou a ficar dormente e o corpo ficou mole.

— Esqueci de dizer… — comentou Shen Jue. — As flechas estão revestidas com anestésico.

Xiahou Lian se esforçou para ficar de pé e falar. Shen Jue, solene como uma geada solitária ao luar, olhava para ele com frieza, o rosto impassível. Os passos dos subordinados ecoaram e tochas iluminaram o pátio. A luz vermelha do fogo tingia metade do rosto de Shen Jue, aquecendo levemente o branco pálido da outra metade. Mas o olhar… esse continuava frio, cortante até os ossos.

A expressão nos olhos de Shen Jue ainda era fria, tão fria que parecia atingir os ossos. Ele se afastou sem olhar para trás, sua figura negra diminuindo ao longe. A dormência se espalhou pelos membros de Xiahou Lian, e ele se ajoelhou, tombando pesadamente no chão. Ainda assim, estendeu a mão com esforço, os dedos rígidos tentando alcançar Shen Jue.

— Jovem…

Estava feliz e triste ao mesmo tempo. Descobrira que Shen Jue ainda sentia sua falta. Ele não o via como inimigo, ainda eram amigos. Sempre foram.

Esse cara teimoso estava procurando por ele há dez anos e nunca desistiu. Ele sentiu que era como uma alma errante e um fantasma selvagem indo para casa para aparecer em sonhos, mas a noite estava muito escura e ele havia se perdido, vagando e sem saber quantos quilômetros havia viajado, e finalmente encontrou o caminho de volta para casa. Ele era muito estúpido. Não era como se ele não conhecesse o temperamento de Shen Jue. Ele disse que sim, mas quis dizer não, e era tão difícil de lidar quanto uma torção de massa frita. Ele realmente acreditou no absurdo de Shen Jue.

Todas as memórias distantes voltaram como água da maré. Escalar paredes juntos, estudar juntos, praticar sabres juntos… ele se repreendeu, se apresse e se levante. Diga a ele que você é Xiahou Lian!

Mas ele não conseguiu se levantar. Ele ia morrer, morrer nas mãos de Shen Jue, nas mãos de seu melhor amigo.

Sua visão ficou cada vez mais embaçada e a escuridão desceu sobre sua cabeça.

Era tarde demais, era tarde demais…

Shen Jue se afastou, passo a passo, seu manto com nuvens flutuantes derretendo na noite. Os dedos de Xiahou Lian perderam a força e ele foi finalmente engolido pela escuridão.

Notas do tradutor no final do Capítulo:

[1]: E todos no palácio do meio: Onde mora a imperatriz.

[2]: Jardins ornamentais empilhados por pedras Taihu: Uma espécie de calcário produzido no sopé da montanha Dongting, perto do lago Tai. Eles têm poros e buracos e são muito populares na jardinagem.

[3]: E seu nome era Guiku: Lit. Grito de fantasma.

[4]: Foi enviado para Jiaozhi: Uma região histórica correspondente ao atual norte do Vietnã.