Capítulo 102

Masmorra da mansão do Marquês.  

Duan Jiu desceu os degraus, saindo do corredor. A pessoa na masmorra ergueu o olhar e, através dos cabelos desgrenhados como palha, viu o homem de capa negra. Era muito alto, corpulento; o rosto era magro, queimado ao sol até ficar amarelo ceroso e áspero, como batatas fritas ao ar livre. Na verdade, não parecia nada de assassino, pois seus olhos não carregavam nitidez nem intenção de matar. Ao contrário, lembrava um lavrador que trabalha a terra, e quando sorria exalava um ar simples e honesto.  

Um assassino moveu um banquinho e uma mesa curta à frente da masmorra, e Duan Jiu levantou o manto antes de sentar. Tirou um cachimbo debaixo da capa, e o assassino encheu a tigela do cachimbo com folhas de tabaco, usando um bastão flamejante para acendê‑lo. Duan Jiu inalou pela boquilha e soprou algumas bocas de fumaça. A fumaça subiu, envolvendo seu rosto.  

“Shiqi, está acostumado a viver aqui?” ele perguntou.  

“Não é ruim,” Tang Shiqi recostou‑se na parede de pedra e riu, “mas a masmorra é úmida demais, e há ratos demais. Eles guincham todas as noites, e não consigo dormir.”  

“É assim?” Duan Jiu sorriu. “Shiqi, enquanto você nos contar o que queremos saber, nem preciso mencionar os ratos; mesmo que fossem formigas, exterminaríamos completamente.”  

Tang Shiqi rastejou até as grades de ferro e sorriu de forma apaziguadora. “Tio, tenha piedade. Eu realmente não sei onde está Xiahou Lian. Se eu soubesse, teria dito há muito tempo, por que esperar até agora?” Ele arregaçou as mangas e mostrou‑as a Duan Jiu; os braços estavam cobertos de cicatrizes. “Veja como seus subordinados me espancaram, não tenho um único pedaço de carne boa em todo o corpo!”  

Duan Jiu balançou a cabeça e riu levemente. “Que lábia lisa, eu sei que você não vai falar. Shiqi, sabe por que eu o capturei e trouxe para Garan?”  

“Não quer que eu fundi o Silk do Mecanismo Diretor?” Tang Shiqi esfregou as mãos. “Veja, você queria que eu entregasse os projetos ao artesão, e eu não deixei nada para trás, entreguei tudo. Você queria o guia técnico do Silk Mecânico, e eu também o escrevi e lhe entreguei. Eu realmente faço o máximo pelo nosso Garan, tio, por que ainda duvida de mim?”  

“Metade certa.” Duan Jiu bateu a tigela do cachimbo na mesa. “Shiqi, eu vi aquele garoto Xiao Lian crescer, eu o entendo. Esse garoto valoriza os laços de amizade. Ele ficou apenas alguns meses na família Xie quando criança, mas teve a audácia de trair Garan e fazer de tudo para que aquele jovem mestre escapasse do cerco de Garan. Depois, contou com a mãe para recuperar sua vida curta e acabou se tornando um assassino de Garan. Eu escolhi a Jingtie do forno da espada e a entreguei a ele, mas não esperava que ele a devolvesse a aquele pequeno jovem mestre.”  

“Pequeno jovem mestre?” Tang Shiqi ficou confuso.  

“É Shen Jue, você já o viu, não? Na época, eu considerei que ele era inexperiente e desajeitado, então acabou perdendo a Jingtie. Se eu não tivesse visto a espada de Shen Jue anteontem, nem teria sabido que esse garoto realmente a entregou a ele.” O rosto de Duan Jiu foi ficando lentamente sombrio. “Que disparate. Uma espada e seu mestre são um só, a espada é a vida de um assassino, ainda mais sendo Jingtie. Como poderia ele simplesmente entregá‑la?”  

Tang Shiqi cerrou os punhos e assumiu uma expressão indignada. “Sim, como poderia ele simplesmente entregá‑la! Esse Xiahou Lian realmente esqueceu suas raízes, fez isso ainda jovem, não é de se admirar que tenha traído depois. Não, tio, quando o capturar, deve puni‑lo adequadamente!”  

Duan Jiu olhou para ele e sorriu. “Até o pequeno jovem mestre age assim, quanto mais você, Shiqi. Quantos anos você conviveu com ele?”  

O coração de Tang Shiqi apertou, e uma apreensão sombria surgiu. Duan Jiu ainda o observava; sob o capuz, seus olhos eram profundos, sua expressão indecifrável.  

Ele forçou um sorriso bajulador e disse: “Eu? Que valor tenho, eu era apenas um assistente. Eu estava relaxado quando convivi com ele, pois era guloso, preguiçoso e gastava dinheiro sem cautela. Ele já há tempos queria me dispensar. Além disso, fez tanto por aquele pequeno jovem mestre provavelmente porque gostava de sua beleza.” Tang Shiqi piscou de forma ambígua para Duan Jiu. “Na época em que eu convivia com Xiahou Lian, pensei que essa pessoa tinha algum problema. Ele é adulto, mas não tem nenhuma mulher ao seu lado. Não, agora que você me contou sobre esse assunto do pequeno jovem mestre da família Xie, entendi. Xiahou Lian é definitivamente um amante de peito! Quero um rosto e não tenho, quero um corpo e não tenho, então ele não se interessou por mim.”  

Ao ouvir isso, Duan Jiu ficou surpreso e abaixou a cabeça, refletindo por um momento. Tang Shiqi engoliu em seco e se acalmou um pouco. Não esperava que o disparate aleatório que inventara realmente o enganasse.  

Uma tocha foi inserida obliquamente na parede, e a luz do fogo saltou sobre o rosto de Duan Jiu, metade iluminada e metade sombria. Duan Jiu refletiu por muito tempo antes de sorrir. “Sei que Xiao Lian valoriza as amizades. Quando o capturei, imaginei que, se ele soubesse um dia que você caísse em minhas mãos, certamente não ficaria de braços cruzados. Continuei esperando um dia para que você nos levasse a encontrá‑lo. Agora que penso nisso, realmente estava confuso. Poderia ter avançado um passo mais rápido.”  

Tang Shiqi sentiu-se perturbado novamente e falou gaguejando: “Hã?”  

Duan Jiu levantou‑se, seu olhar fixo em Tang Shiqi carregava uma frieza indescritível. “Shiqi, seu paradeiro sempre esteve na palma da minha mão. Desde que vocês dois se encontraram, já havia descoberto pistas, e hoje cada uma confirmou minha suspeita. A técnica de disfarce facial da seita Qiu realmente não pode ser subestimada. Embora Xiahou Lian não seja um discípulo formal de Qiu Ye, foi transmitida a ele de forma ainda mais direta que a Shu Qing.”  

“Você… Você…” Tang Shiqi ficou atônito, mas logo se recompôs, sorrindo de lado. “Mestre Duan, você não pode pegá‑lo. Ele está sob a proteção do Chefe Shen, e o Chefe Shen tem grandes habilidades. Na época, ele poderia fazer todo o seu Garan fugir envergonhado, e certamente pode proteger o Boss completamente.”  

“Você está certo,” Duan Jiu respondeu indiferente. “Entretanto, Shiqi, ele tem a proteção de Shen Jue, mas quem o protege? Você ainda deve se preocupar consigo mesmo. Desenhe os projetos para o fantoche Zhaoye e entregue‑me, e pouparei sua vida. Caso contrário…” Duan Jiu riu levemente. “Tenho certeza de que você não quer provar o sofrimento da retirada da Bem‑Estar.”  

Depois de dizer isso, virou‑se e desapareceu passo a passo na escuridão do corredor. Tang Shiqi desabou no chão, de frente para o teto negro como breu. Ao seu redor, paredes de pedra grossa, e a escuridão, pesada como ferro, pressionava‑o sufocante. Ele não sabia o que fazer. Não sabia onde ficava aquele lugar infernal, pois seus olhos foram vendados quando os assassinos o trouxeram ali. Desde então, não via o sol, e havia até esquecido há quanto tempo permanecia ali.  

Ele se virou, encostou‑se na parede e suspirou. Se conseguisse escapar desta vez, certamente viraria uma nova página e seria uma pessoa boa, nunca mais contratando prostitutas ou jogando. Aprenderia com seu chefe e seria um homem decente.  

“Tang Shiqi.” Alguém o chamou por trás. Tang Shiqi sobressaltou‑se e se apoiou para olhar para trás.  

Era o Kinnara.

Ele estava agachado ao lado das barras, olhando para ele. Vestia as roupas de arqueiro de um assassino e usava uma rede de cabelo na cabeça, embora não usasse coroa de cabelo. Havia uma cicatriz feroz na lateral do rosto, e seus olhos estavam sombrios. A aura gentil e fraca de estudioso de antes desaparecera completamente, substituída por uma pesada intenção de matar que o constrania. Já era um assassino plenamente qualificado, tão firme quanto ferro, como os demais em Garan.

Tang Shiqi engoliu em seco e não ousou falar. O temperamento do Kinnara era extremamente diferente do de antes; da última vez, Tang Shiqi o viu matar uma mulher que não queria servi‑lo. Antes, ele era um rapaz que corava só de conversar com mulheres, mas agora podia cravar impassivelmente uma espada no peito delas.

“Se quiser viver, deve ouvir o Sr. Duan e entregar os projetos de Zhaoye o quanto antes.” O Kinnara disse em voz baixa. “Garan está com falta de gente agora. O Gandharva morreu, e as técnicas de espada dos assassinos de baixo nível não são boas o suficiente para assumir a posição dele. Se jurar lealdade a Garan, o Sr. Duan não desperdiçará um talento.”

“Lealdade? Então terei que oferecer algo como prova da minha fidelidade para que ele acredite em mim. O que posso oferecer?”

O Kinnara apertou as barras de ferro com força. “Xiahou Lian, claro. Ajude‑nos a enganá‑lo, e então…” o Kinnara rangeu os dentes ao dizer, “mate‑o.”

Tang Shiqi o observou por um momento e se recostou, cruzando as pernas. “Os ratos fizeram tanto barulho ontem à noite que não consegui dormir, estou tão cansado. Vou dormir primeiro, boa noite.”

“Tang Shiqi! Por que você é tão leal a ele?” O Kinnara zombou. “Vê no que você se tornou? Mas ele, lá fora, vive despreocupado e feliz! O que há de bom numa pessoa assim? Ele enviou todo Garan ao inferno por uma rixa pessoal, mas ele mesmo obteve o antídoto e escapou. Que irmão, ele não se importa nem um pouco com isso. Ele só estava usando você, Tang Shiqi!”

Tang Shiqi virou as costas e o ignorou.

O Kinnara disse friamente: “Tudo bem, foi você que pediu isso, não me culpe por não salvá‑lo.”

Ele se levantou e saiu, mas Tang Shiqi o deteve de repente. “Erudito, minha última carta está enterrada sob o arco da porta do Edifício Chu. Se chegar um dia em que eu realmente… então entregue minha última carta ao Chefe. Use o método que quiser, contanto que chegue às mãos dele.”

Os passos do Kinnara pararam; ele não disse nada, virou-se e adentrou a escuridão do corredor.

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Duan Jiu entrou no pátio de Baili Yuan. Hoje estava ensolarado, e a luz laranja do sol brilhava sobre o cilindro decorativo da porta, um padrão de lótus claramente visível. A casa da mansão do marquês era muito antiga, e a tinta havia descascado do alto limiar. O painel da porta, originalmente carmesim, havia desbotado para um marrom avermelhado escuro, parecendo ainda mais desgastado sob as fortes luzes e sombras.

Baili Yuan estava sentada no limiar, empinando uma pipa; ainda era aquela pipa de tigre com olhos ferozes e testa branca. Essa pipa havia sido dada a Chi Yan por Shi Xin, e originalmente pendia no pequeno quarto de Chi Yan. Baili Yuan a viu e gostou, então a exigiu firmemente, e não a soltou das mãos desde então.

Ao olhar para cima e ver Duan Jiu, Baili Yuan perguntou indiferente: “Você conseguiu alguma coisa no interrogatório?”

Duan Jiu balançou levemente a cabeça. Baili Yuan franziu a testa e estava prestes a falar, mas Duan Jiu disse: “No entanto, já sei onde está Xiahou Lian.”

Os olhos de Baili Yuan se iluminaram, e um sorriso cruel apareceu no canto da boca. “Então vá e mate-o! Convide o Mahoraga, o Yaksha e o Asura para a capital, e também inclua o Kinnara. Não acredito que eles não consigam matá‑lo!”

“As Oito Legiões são a elite do nosso Garan, como alguém pode ser tão imprudente? Ele tem a proteção de Shen Jue, então matá‑lo é mais fácil dizer do que fazer.” Duan Jiu suspirou. “Yama, você deveria estar pensando em como fortalecer o Garan, não em sua própria alegria ou raiva. Não se preocupe, não deixaremos Chi Yan saber onde ele está. Enquanto Chi Yan não souber, não há motivo para temer.”

Baili Yuan franziu a testa furiosamente. “Shen Jue, Shen Jue, aquele eunuco maldito, ousa ficar no meu caminho, que incômodo! Esqueça, está esquentando, vou voltar ao Norte, e levarei meu irmão mais velho de volta à Montanha de Xue [1]. Eles ficarão a milhares de quilômetros de distância, nunca se encontrarão.” Baili Yuan entregou a pipa a Duan Jiu para que a segurasse e levantou a saia enquanto ia procurar Chi Yan.

[1]: Lit. Montanha de Neve.

Ele estava no quarto trocando de roupa, e quando a luz do sol iluminou suas costas, Baili Yuan viu as feras tatuagens de tinta que cobriam a região. Ele puxou a roupa para cima, e a tatuagem ficou encoberta. Não era incomum que os homens de Garan tivessem tatuagens, mas ela não esperava que um filho tão obediente como Chi Yan tivesse uma, e ainda por cima que cobrisse toda a sua costas.

Deve ter sido por causa daquele pestinha, Xiahou Lian. Baili Yuan franziu os lábios e fingiu não ver. Sentou‑se no banquinho de tambor e observou‑o colocar a roupa íntima e, em seguida, vestir as vestes. Ele abaixou o olhar enquanto afivelava o cinto e o fecho de sapo [2]; seus olhos estavam baixos, e seus cílios longos e densos cobriam os olhos escuros, conferindo-lhe uma aparência muito serena. Contudo, o rosto estava um pouco pálido, consequência de ter tomado remédio alguns dias antes.

[2]: Um fecho decorativo para vestimentas composto por um botão e um laço.

Chi Yan colocou seu brinco esmaltado por último e arrumou a cama do quarto antes de seguir Baili Yuan para fora. A Rua Yanzhi estava deserta durante o dia, de modo que havia apenas algumas cortesãs com as portas abertas, comendo sementes de melancia enquanto conversavam ao longo da viela. Elas entraram no Edifício Yunxian pela porta dos fundos. As lanternas ainda não haviam sido penduradas, então os corredores e as beiradas estavam vazios. As flores do jardim já haviam começado a florescer, de modo que o lugar não parecia mais tão solitário.

Quando estavam quase fora do pequeno pátio de A‑Chu, vozes surgiram de repente, e o assassino que as acompanhava avançou para observar, depois retornou para relatar: “São guardas do Uniforme Bordado que vieram verificar nossos assassinos de Garan. Yama, quer voltar para a mansão?”

“Voltar para que mansão? Estou com medo deles?” Baili Yuan riu friamente, empurrou o assassino para o lado e cruzou as mãos atrás das costas enquanto entrava.

Sete ou oito guardas do Uniforme Bordado estavam dentro do pequeno pátio, todos com sabres de primavera bordados na cintura. Vestiam roupas de peixe voador, o bordado colorido cintilava sob a luz do sol, exibindo uma beleza feroz. A porta de A‑Chu estava bem fechada, e dois guardas do Uniforme Bordado permaneciam em frente à porta, segurando sementes de melancia nas mãos enquanto comiam, o chão coberto de cascas.

Quando Baili Yuan entrou, todos os olhos dos guardas do Uniforme Bordado se voltaram para ela.

“Ah, de onde vem essa garotinha?” um guarda sorriu obscenamente e lançou um olhar à velha cortesã encolhida ao lado da coluna. “Você tem esse tipo de mercadoria, por que não a trouxe antes para nos mostrar?”

A cortesã sorriu de forma apaziguadora, mas olhou para Baili Yuan com medo e se encolheu ainda mais.

“Não! Eu não quero!” A‑Chu gritou do outro lado da porta. Malditos de homens soaram logo em seguida, duas vezes, um após o outro, com tons diferentes.

As pupilas de Baili Yuan se contraíram, e ela parou no meio do passo. Olhou para a velha cortesã. “O que está acontecendo lá dentro?”

“O que mais poderia estar acontecendo?” respondeu um guarda do Uniforme Bordado com um sorriso ambíguo. “Viemos ao bordel investigar e estamos descansando aqui. Como não mostrar nossos preciosos sabres? O comandante de pelotão Yan e o comandante de esquadrão Zhang estão brincando com o grande, e quanto a mim…” Ele avançou em direção a Baili Yuan e estendeu a mão, querendo levantar seu queixo, “vou brincar com o pequeno.”

Uma mão agarrou o pulso do guarda, que começou a doer como se fosse apertado por ferro, incapaz de se mover. Ele ergueu o olhar e encontrou um par de pupilas negras como carvão. “O que está fazendo? Está buscando a sua morte!”

“Baili, entre,” disse Chi Yan.

“O que vocês estão esperando!” o guarda rugiu irritado, “prendam essa pessoa que quer morrer!”

Todos os guardas do Uniforme Bordado sacaram seus sabres e avançaram, e os dois que guardavam a porta também se juntaram. Chi Yan inclinou-se para o lado, e um sabre de primavera bordado passou raspando a ponta do seu nariz. Ele golpeou o pulso da pessoa com a mão e ela soltou o sabre, que caiu nas mãos de Chi Yan.

O sabre de primavera bordado ficou horizontal sobre o peito de Chi Yan, e um arco de luz brilhou, tão desolado quanto a lua fria. Chi Yan abaixou o olhar e ficou quieto. Num instante, seu impulso mudou de repente. Os guardas do Uniforme Bordado cessaram o ataque e não ousaram avançar, pois perceberam que o homem à sua frente não era tão fraco e fácil de intimidar quanto aparentava. O sabre em sua mão podia matar.

Mas e daí? Eles eram os poderosos guardas do Uniforme Bordado; poderiam temer aquele servo que fazia tarefas num bordel?

Um guarda abriu caminho, e os demais o seguiram, rugindo ao avançar. As pálpebras de Chi Yan se ergueram bruscamente, prestes a agir. Contudo, naquele mesmo instante, lembrou‑se de que não era mais um assassino, portanto não podia matar. Virou o pulso, e a lâmina refletiu a luz do sol, passando sobre o bordado no peito do guarda. Chi Yan balançou o sabre para baixo e usou a espinha da lâmina para encontrar o oponente.

Ao mesmo tempo, Baili Yuan correu ao redor deles em direção ao quarto. A‑Chu estava dentro, chorando agudamente, com a voz rouca e desesperada. Quanto mais Baili Yuan se aproximava, mais seu corpo parecia congelar, como se estivesse no meio de uma nevasca pesada, enterrada na neve. Ela pressentia vagamente o que aconteceria ali dentro e, pela primeira vez, temia enfrentá‑lo. Já vira o chão coberto de corpos, já viu sangue transformar‑se em rios. Contudo, nunca vira o delicado corpo de uma mulher sendo intimidado por homens, como uma bela flor arrancada de seu ramo.

Ela arremessou a porta e a luz do sol inundou o interior. Os dois homens quase nus no chão se assustaram com o brilho intenso e se levantaram da mulher. Baili Yuan viu A‑Chu; ela se encolhia no canto da cama, tentando alcançar o cobertor para cobrir seu corpo alva como a neve. Ainda assim, Baili Yuan percebeu os tons de ciano e púrpura em sua pele. Eles reluziam de forma extraordinária sobre seu corpo branco, como flores de pera murchas, esmagadas em um amontoado de hematomas.

A‑Chu chorava, com os gemidos presos na garganta, trêmulos e incompreensíveis. Baili Yuan não olhou para os dois homens; fixou‑se apenas em A‑Chu no chão. O choro dela despertou a fúria no peito de Baili Yuan, que se espalhou por todo o corpo, consumindo‑a como chamas.

“Morra.” Baili Yuan apertou lentamente os punhos. “Todos devem morrer.”

Uma das roupas dos homens estava empilhada sobre uma mesa quadrada de madeira de pera amarela, ao lado de Baili Yuan. Cobriu‑a com uma mão e, com a outra, agarrou‑a. Sob a luz do sol, um brilho ofuscante piscou, seguido imediatamente pelos gritos agudos do homem. Os guardas do Uniforme Bordado que brigavam com Chi Yan viraram a cabeça e ficaram chocados ao ver Baili Yuan cravar a mão do comandante de pelotão Yan na mesa.

Baili Yuan havia esfaqueado com tanta força que algumas gotas de sangue respingaram em seu rosto de porcelana. Seu olhar estava cheio de uma ferocidade bestial, como a de uma criança espírito maligno que escapou do inferno. Por um instante, até o comandante de esquadrão Zhang ficou tão assustado que esqueceu de detê‑la.

“Quem é o seu mestre?” Baili Yuan girou lentamente a adaga, e a lâmina rangiu na carne, emitindo um som pegajoso que doía nos dentes. “O comandante da Guarda do Uniforme Bordado, senhor Yang, ou o detentor do selo da Direção de Ritos, Shen Jue? Tudo bem, pode dizer a eles que eu segurei a mão dessa pessoa. Mas lembre‑se de relatar o meu nome,” Baili Yuan encarou o homem que gemia, cerrando os dentes, “Norte, Baili Yuan.”

“Bai… Baili… Você é o marquês do Norte.” Os guardas do Uniforme Bordado trocaram olhares.

“Exatamente, sou eu.” Baili Yuan virou a cabeça e sorriu. “Lembrem‑se de correr um pouco mais rápido, ainda mais rápido. Caso contrário, um espírito maligno vai alcançar todos vocês e… devorar cada um!”