Capítulo 55

↫─Capítulo 55

A elação da manhã foi rapidamente atenuada por aquela única chamada telefônica. A ligação intrusiva, tão indesejada em seu momento quanto em sua origem, veio da secretária de seu avô.

Alex Hedder, uma mulher alfa na faixa dos quarenta anos, sempre fora uma figura de tribulação para Karlyle. Embora não fosse culpa dela, a natureza de suas mensagens nunca tinha sido agradável, então sua voz era essencialmente um instrumento que o desanimava.

Ela tinha apenas uma diretriz para transmitir. O encontro anual do primeiro trimestre de figuras políticas seria realizado em Londres naquele dia. Como parte desse encontro, seu avô assistiria a uma apresentação no Royal Albert Hall, seguida de uma reunião em Kensington, que era crucial para várias negociações. Portanto, enquanto estivesse na cidade, seu avô desejava vê-lo — junto com o rumoroso “Ash Jones”.

Karlyle foi atingido por um calafrio de desânimo. Ele fez uma pausa, inquieto com o telefone. Claro que seu avô já estava ciente de sua situação. Mesmo que seus pais não tivessem mencionado, o noivado desfeito o teria levado a investigar. O próprio fato de seu avô saber o nome de Ash sugeria fortemente que ele também havia feito uma verificação de antecedentes sobre Ash.

Com um suspiro, Karlyle perguntou pelo horário marcado. Conhecendo o caráter de seu avô, ele provavelmente os convocaria sem qualquer consideração pelas horas de trabalho de Ash. No entanto, talvez em uma tentativa de cumprir o mínimo de propriedade, a reunião deles havia sido marcada para as 18h, compatível com a jornada de trabalho de Ash, que terminaria uma hora antes.

No entanto, Ash concordaria com isso?

Karlyle deliberou. Seria, sem dúvida, uma noite desagradável. Julgando por como seu avô ainda tratava seu pai, Jonathan, Ash provavelmente receberia o mesmo escrutínio. Além disso, Karlyle havia mostrado sua incompetência de várias maneiras, incluindo seus recentes episódios de desmaio.

Depois de encerrar a ligação com um reconhecimento conformado, Karlyle sentou-se na beira da cama, refletindo por um tempo. Felizmente, Ash já havia saído para o trabalho.

Sua decisão inclinou-se gradualmente para ir sozinho. Isso era um assunto pessoal, um problema de sua família — portanto, era o correto não envolver Ash e lidar com isso sozinho. Além disso, eles não estavam namorando há muito tempo. Não importava o quão profundamente Karlyle o amasse, o escrutínio colocaria um fardo indesejado sobre Ash.

Gotas frias de água pingavam de seu cabelo recém-lavado sobre suas coxas despidas. Karlyle ergueu o olhar silenciosamente, observando o quarto de Ash, que agora parecia muito com o quarto deles. Não importava para onde olhasse, vestígios de Ash acolhendo Karlyle em seu espaço.
Ainda havia tanto que ele não sabia sobre o passado de Ash, incluindo seus relacionamentos anteriores. Para falar a verdade, ele não queria saber. Estava claro que saber apenas alimentaria ciúmes mesquinhos e lhe causaria angústia. No entanto, de alguma forma, Karlyle não conseguia imaginar Ash tratando todos os seus amantes do passado da maneira que o tratava. Ash havia esperado por ele e lhe oferecido uma sincera confissão de amor.

Então, talvez não fosse pedir demais a opinião dele.

Além disso, era a coisa educada a se fazer. Ash tinha feito um esforço para se tornar parte de sua vida novamente, indo ao ponto de procurá-lo quando a conexão deles havia sido cortada. Mesmo que Karlyle acabasse indo sozinho, seria melhor fazer isso com o acordo de Ash de que simplesmente ainda não era o momento certo para eles conhecerem seu avô.

Depois de hesitar por um longo tempo, mesmo após tomar sua decisão, Karlyle finalmente enviou uma mensagem para Ash. Depois de secar o cabelo e se vestir com suas próprias roupas, que tinham sido dobradas ordenadamente ao lado da camisa de Ash, ele ouviu a resposta de Ash chegar.

[Vamos juntos.]

[Está proibido de ir sozinho, Lyle. Por favor, vamos juntos, ok?]

Assim que Karlyle leu a resposta reconfortante, uma profunda sensação de alívio o lavou. Era um sentimento diferente de tudo o que ele já havia experimentado, uma sensação confortante que o envolvia em um calor suavizante.

“Como as pessoas chamavam tal sentimento?”

Karlyle não conseguia encontrar a palavra certa para descrever a emoção que corria por ele. A sensação de não estar sozinho. Silenciosamente, ele refletiu sobre o dilema, deixando a frase soar em sua língua. Parecia que um pouco mais de reflexão era necessária antes de encontrar a resposta.

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Exatamente às cinco horas da tarde, Karlyle chegou ao estúdio de Ash. Depois de estacionar em um estacionamento privado próximo, ele se viu mais uma vez diante da placa da empresa Unexpected. Ele achou que ficaria bem, mas vê-la novamente desencadeou uma leve pontada em seu estômago.

Quando Ash perguntou se deveria ir ao encontro de Karlyle, Karlyle insistiu que ele mesmo buscaria Ash, como havia feito no passado. Havia três razões para isso: ele não queria que Ash tivesse nenhum trabalho por sua causa, fazia mais sentido em termos de tempo e, por último — e mais importante —, sua última memória ligada a este lugar não tinha sido agradável.

Karlyle percebeu que, agora que estavam namorando, ele poderia visitar o prédio com mais frequência. Portanto, ele estava determinado a sobrescrever a memória ruim associada com algo positivo, para que vir aqui fosse uma experiência puramente alegre de agora em diante.

Claro, sua determinação não se alinhava inteiramente com suas emoções. Embora sua expressão permanecesse composta, Karlyle estava terrivelmente tenso ao entrar no saguão. Já fazia um bom tempo desde sua última visita, mas ele duvidava que a equipe da recepção tivesse mudado. Alguém ainda poderia se lembrar da tensão palpável entre ele e eles, bem como da declaração firme de Ash de que eles não eram “nada um para o outro”.

— Oh? — As suspeitas de Karlyle foram confirmadas quase instantaneamente. A recepcionista era a mesma de antes, e ela o havia reconhecido imediatamente.

— Você é o cavalheiro que veio antes! Você está aqui para ver o diretor?

Karlyle exalou lentamente.

— Correto.

Então o pânico se instalou. Ele deveria dar mais detalhes? Normalmente, Karlyle não era de preencher as lacunas para os outros, mas a situação parecia exigir isso.

“O Sr. Jones disse que descerá em breve. E, para que conste, eu sou Karlyle Frost, o parceiro dele.” Não, a última parte era totalmente desnecessária. Parecia que seu interesse próprio havia se misturado de certa forma. Ash claramente parecia popular com todos os seus colegas, e Karlyle não conseguia evitar o desejo de declarar o relacionamento deles…
— Lyle. Você chegou bem na hora.

Ash apareceu como um salvador, e o rosto de Karlyle se iluminou. Tendo acabado de sair do elevador, Ash caminhou em direção a ele, com os olhos fixos unicamente em Karlyle. Desta vez também, vários designers que voltavam para casa no final do dia vinham logo atrás dele. Os olhares atentos deles foram imediatamente atraídos para a dupla.

— Sim — Karlyle respondeu concisamente. Sorrindo calorosamente, Ash parou diante dele. A própria expressão de Karlyle suavizou, um leve sorriso curvando os cantos de seus lábios. Sem que ele percebesse, a expressão de Ash endureceu uma fração. — Senti sua falta.

A voz de Karlyle era pouco mais que um sussurro, mas alguém ouviu. Após uma breve pausa, exclamaram:

— Caramba! Diretor, você está namorando agora? — O dono da voz espantada era um homem, muito provavelmente um beta.

Karlyle enrigidou, com o olhar desviando nervosamente para Ash. A incerteza piscou em seus olhos. Ele sabia que Ash não diria que eles não eram nada um para o outro, mas ele ainda era assombrado pela memória daquele dia.

No entanto, ao segurar sua mão e entrelaçar os dedos firmemente, Ash acalmou sua inquietude em um instante. Virando-se para encarar seus colegas, Ash declarou:

— Sim, este é o meu parceiro.

Diante do sorriso radiante visível no perfil de Ash, o coração de Karlyle se apertou, suas orelhas ficando vermelhas de calor.

— Mas da última vez você disse que vocês não eram nada um para o outro! — alguém exclamou.

Era a própria resposta que Karlyle temia, mas a mão de Ash o apertou de maneira reconfortante.

— Isso foi antes de eu me confessar — Ash respondeu calmamente. — Eu não podia deixar nenhum boato estranho se espalhar antes mesmo de começarmos a namorar, podia? Isso não teria sido justo com o meu amor.

Enquanto Ash desviava a pergunta com destreza, Karlyle permaneceu ali ouvindo suas palavras, atordoado. Ele direcionou o olhar para o lado e depois para baixo repetidamente, envergonhado demais para fazer contato visual direto.

— Viu? Eu disse que eles eram mais do que apenas conhecidos — disse Mikayla.

— Apresente-nos também! — Julie exclamou.

Em um instante, o saguão ficou cheio de burburinho. Envolvido pela crescente curiosidade da equipe, Karlyle instintivamente apertou o aperto na mão de Ash. Ash o havia chamado abertamente de seu parceiro. Karlyle foi preenchido por uma profunda sensação de calma e uma alegria avassaladora.

Olhando para as pessoas ao redor deles clamando por uma apresentação, Karlyle esboçou o sorriso que costumava reservar para ambientes profissionais. Embora não fosse exatamente igual aos sorrisos que dava a Ash, transformou as feições de Karlyle notavelmente, degelando sua fisionomia fria e escultural a ponto de aqueles que só conheciam Karlyle profissionalmente muitas vezes o confundirem com uma pessoa extrovertida e sociável. Agora, porém, seu sorriso carregava um toque de calor genuíno.
— É um prazer conhecê-los. Sou Karlyle Frost. Acredito que poderei ver vocês de tempos em tempos. Estou ansioso para conhecer todos vocês.

Por um momento, o saguão silenciou. Mas a quietude foi passageira, rapidamente substituída por uma enxurrada entusiasmada de vozes conforme mais pessoas se aglomeravam ao redor deles. Karlyle podia sentir o olhar agudo de Ash queimando em sua bochecha. Olhando para Ash, Karlyle deixou seu sorriso se ampliar. A expressão de Ash se contorceu em uma mistura de irritação e divertimento enquanto ele esfregava a testa antes de finalmente balançar a cabeça.

— Todo mundo está um pouco interessado demais na minha vida pessoal — disse Ash. Então, ele abruptamente puxou Karlyle para um abraço apertado. A ação repentina assustou Karlyle, por causa do quanto ele gostou daquilo.

— Temos que ir agora, então conversamos mais tarde — anunciou Ash.

— Uau, você está tentando monopolizar ele só para você? Diretor, isso é ir longe demais, mesmo para você!

— Você não sabe como é raro encontrar alguém tão bonito assim? Fique só mais um pouco! Por favor, deixe-nos apreciar a vista mais um pouco!

Embora estivesse sorrindo, Ash permaneceu firme em sua decisão.

— Vamos — ele sussurrou no ouvido de Karlyle antes de puxá-lo gentilmente para longe.

Tinha ficado para trás o Karlyle que outrora hesitava diante de demonstrações públicas de afeto. Em vez disso, ele o seguiu sem protestar, saboreando o momento com satisfação. Karlyle considerou brevemente se virar para oferecer uma despedida educada, mas Ash balançou a cabeça bruscamente. Sem mais uma palavra, ele seguiu Ash para fora do prédio.

Mesmo já do lado de fora, Ash não diminuiu o passo até que chegassem ao estacionamento vazio. Só então ele finalmente parou.

— Lyle. — Ash segurou o rosto de Karlyle com as duas mãos.

A expressão de Karlyle já estava neutra novamente.

— Sim?

— Você sempre sorri desse jeito? — Ash estava genuinamente descontente. Não com Karlyle, no entanto, mas mais com as pessoas que o tinham visto sorrir daquela forma. — Você tem sorrido para todo mundo, menos para mim?
— De jeito nenhum. — Karlyle não conseguia entender exatamente por que Ash estava tão chateado. Ele tinha feito algo errado? Ele tinha pensado que deveria tentar causar uma boa impressão nos colegas de Ash, mas… — Eu cometi um erro? — Sua voz caiu um pouco.

Ash balançou a cabeça.

— Não, de jeito nenhum. Não é isso. — Seus dedos traçaram levemente os lábios de Karlyle, e a memória daquela manhã voltou correndo, inflamando as bochechas de Karlyle. — É só que algo tão lindo deveria ser visto apenas por mim, mas agora outras pessoas viram. — Os lábios de Ash roçaram os dele em um beijo passageiro. — Sorria apenas na minha frente, Karlyle. Como sempre. — Então veio outro beijo. — Como você não sorri com frequência… eu gostaria que você continuasse assim.

Mais dois beijos gentis se seguiram em rápida sucessão. Com os selinhos consecutivos, Karlyle não sabia para onde olhar, mas inevitavelmente se viu sorrindo.

— Aí está. Não é mais permitido sorrir em locais públicos.

— Muito bem.

Se esse era o caso, Karlyle tinha algo a dizer também. Na verdade, ele tinha pensado sobre isso por um tempo muito longo. Anteriormente, ele não estava em posição de fazer tal pedido, então nunca tinha ousado dizer isso em voz alta. Mas agora as coisas eram diferentes. Além disso, Karlyle sempre fora um negociador.

— Nesse caso, Ash, eu preferiria que você não sorrisse com tanta frequência também.

Em outras palavras, ele não estava prestes a aceitar a condição sem estabelecer uma de suas próprias.

— Eu?

— Você sorri para todo e qualquer um.

Ash era gentil e atencioso por natureza, então é claro que muitas pessoas se aproximavam dele. Karlyle não podia fazer nada a respeito daqueles que já conheciam Ash, mas odiava que ele distribuísse seu sorriso livremente, até mesmo para estranhos em um restaurante ou na rua. Toda vez, essas pessoas se apegavam a Ash.

— Você não gosta? — Ash riu baixinho, como se tivesse acabado de ouvir a coisa mais adorável do mundo. Seu dedo esfregou a bochecha de Karlyle.

— …Não é algo que eu aprecie.

Ele desaprovava imensamente; ele odiava isso.
— Se você não gosta, então eu não vou sorrir, Lyle.

Apesar de sua promessa, o sorriso de Ash apenas aumentou.

— Estou falando sério.

— Eu também. Prometo. Você não confia em mim?

Claro que ele confiava em Ash.

— Não espero que você mude da noite para o dia.

A confissão honesta de Karlyle apenas fez Ash rir alto.

— Você é tão adorável que eu poderia morrer.

Parecia que chamá-lo de adorável havia se tornado um hábito para Ash ultimamente.

— Se você não acredita em mim, pode me trancar para que ninguém mais me veja sorrir. O que você acha? Se você quiser, eu fico em casa o dia todo, Lyle. Mas você teria que me alimentar, me colocar na cama e cuidar de mim.

Naquele instante, Karlyle foi balançado pela tentação. E por que não seria? Se havia uma coisa que ele tinha em excesso, era dinheiro. Embora seus privilégios tivessem sido concedidos a ele desde o nascimento, Karlyle havia se baseado neles, aumentando abundantemente sua riqueza e ativos pessoais. Ele estava confiante de que tinha condições de manter Ash bem sustentado sem que Ash precisasse levantar um dedo pelo resto da vida.

O impulso superava em muito o que ele havia sentido pela manhã ao debater se deveria vestir a camisa de Ash. Karlyle estava considerando seriamente trancar Ash. Claro, ele sabia que isso era um crime. Era apenas um pensamento. Ele estava simplesmente entretendo a ideia porque Ash a havia sugerido. Karlyle estava apenas pensando em satisfazer os caprichos de seu amado parceiro, nada mais.

— Hmm, você está considerando seriamente, não está? — Ash sussurrou, seus lábios roçando a orelha de Karlyle. — Eu não me importaria. Mas se esse for o caso, você também não terá permissão para sair de casa, Lyle. Pelo menos não até que eu esteja satisfeito.

Uma mão deslizou sobre a curva da cintura esguia de Karlyle, pressionando levemente contra seu casaco. Karlyle engoliu em seco.

— Se você vai me manter preso, terá que lidar com as minhas necessidades sexuais também. Vou me certificar de que você esteja sempre preenchido, Lyle. Você tem sorte de eu estar me segurando agora.
Karlyle ficou sem fala, esquecendo-se até de respirar. Como ele deveria contrapor algo assim?

— Vou me certificar de que você fique tão ensopado de tanto escorrer que nenhuma parte sua, na frente ou atrás, seja deixada sem saciar… para que você se acostume a ouvir os sons eróticos que está fazendo. Eu até deixo você chupar o pau que você tanto ama… O que me diz?

No momento em que ouviu a palavra pau, a determinação de Karlyle desmoronou. Era uma palavra explícita demais para se ouvir com a mente lúcida. Por que Ash escolheria um termo tão provocativo quando tantos outros existiam? Karlyle sentiu-se atordoado.

— …Vamos nos atrasar — Karlyle finalmente murmurou.

— Vamos? Não parece que muito tempo se passou — Ash respondeu, sorrindo de leve antes de dar de ombros como se estivesse relutante em ir embora.

O olhar de Karlyle vacilou antes de ele finalmente conseguir afastar as mãos de Ash.

— Vamos mesmo.

— Tudo bem. Não devemos nos atrasar.

Retirando as chaves do carro do bolso interno, Karlyle respirou fundo. Mesmo naquela situação, ele não esqueceu os termos do acordo deles.

— Você prometeu.

— Não se preocupe. Se eu quebrar a promessa, sinta-se à vontade para me trancar como eu disse agora há pouco. — Então Ash acrescentou com firmeza: — É sério.

Karlyle recusou-se a dignificar aquilo com uma resposta. Em vez disso, caminhou rapidamente em direção ao seu Audi estacionado. Observando suas costas se afastando, Ash riu baixinho para si mesmo.

↫─☫ Continua…

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✦ Tradução, revisão e Raws: Lᥙ꧑ᥲ Hᥲrtzᥣᥱr