Capítulo 34

Weng Zhaolin parecia totalmente perplexo, seu olhar confuso se voltando para Zhu Qing. “Que bocinha? Alguém acabou de mencionar isso?”  

 

Não havia como a senhora apoiar seu tiozinho para repreender seu superior naquele momento.  

 

Zhu Qing limpou a garganta e balançou a cabeça. “Não faço ideia.”  

 

Sua sobrinha pode não saber, mas o tio certamente sabia!  

 

Sheng Fang inclinou seu rostinho sincero para cima. “Mm—”  

 

Sua boquinha foi coberta novamente, e Zhu Qing declarou calmamente: “Nada de falar.”  

 

Weng Zhaolin ficou ainda mais confuso. No meio de repreender seu subordinado, suas palavras foram abruptamente interrompidas, deixando-o momentaneamente sem saber como continuar.  

 

Ele ligou o carro, o motor rugiu ao ganhar vida, e estava prestes a partir quando o garotinho levantou a mão, ansioso para falar.  

 

“Você pode nos levar a algum lugar?” Fang Fang se inclinou para frente.  

 

Era a primeira vez de Zhu Qing andando no carro de Weng Zhaolin.  

 

Também era a primeira vez de Weng Zhaolin dirigir um subordinado. Sentado no banco do motorista, ele ouvia os sussurros abafados de seus dois passageiros atrás dele, incapaz de participar da conversa. De repente entendeu a situação de um taxista — aquele par o tratava como tal!  

 

“Qing, quando você pretende tirar a carteira de motorista?”  

 

“Depois que eu passar por esse período agitado.”  

 

Weng Zhaolin animou-se, finalmente captando um fragmento da conversa deles.  

 

Então a novata da Unidade de Crimes Graves estava se preparando para o teste de direção. Ele interveio, oferecendo algumas dicas de sua própria experiência, e não pôde deixar de se exibir no final.  

 

“Quando tirei minha carteira, na época, era bem diferente do que é hoje. Naquela época, eu era o único da delegacia que sabia dirigir!”  

 

Sheng Fang sussurrou novamente: “Quando você conseguir a carteira, o tio vai te comprar um carro.”  

 

Claro que Weng Zhaolin sabia do passado de sua subordinada — a neta desaparecida há muito tempo do magnata das joias Sheng Wenchang, reunida após vinte anos. Quem na Delegacia de Yau Ma Tei não sabia?  

 

Rumores diziam que ela havia comprado um apartamento recentemente, e muitos da delegacia já haviam ido visitá‑la — exceto ele. Não que Weng Zhaolin se importasse muito em socializar com a galera mais nova, mas quando o assunto de comprar um carro surgiu, sua expertise entrou em ação.  

 

“Comprar um carro, hein?” Weng Zhaolin bateu orgulhosamente no volante. “Este aqui —”  

 

“Aquele não serve.” Sheng Fang cobriu a boca com as pequenas mãos.  

 

O sorriso de Weng Zhaolin endureceu.  

 

Ele não perguntou o porquê. O jovem herdeiro de uma família rica cresceu com motoristas particulares e carros de luxo — qualquer coisa que dissesse agora só o exporia à humilhação.  

 

Mudando o assunto suavemente, Weng Zhaolin perguntou por que estavam indo ao orfanato.  

 

“A noiva falecida de Fang Songsheng, Li Ziyao,” explicou Zhu Qing. “Ela cresceu em um orfanato e só foi adotada aos quatorze anos.”  

 

Esse detalhe não constava no relatório de Mo Zhenbang.  

 

Weng Zhaolin pareceu surpreso. Ao descobrir que Zhu Qing e Li Ziyao tinham outra ligação, seus dedos batucavam distraidamente no volante.  

 

“Você disse que ela foi adotada por uma família bem‑afluente. Então por que ela abandonou a escola?”  

 

“Naquela época, os orfanatos não tinham sistemas avançados. Os registros eram manuscritos, e mesmo que a equipe fizesse o melhor para verificar as famílias adotivas, as informações nem sempre eram precisas. No fim, tudo dependia da consciência da família.”  

 

“Uma menina de quatorze anos vivendo com estranhos… se tivessem más intenções, a vida dela teria sido um inferno.”  

 

As palavras de Weng Zhaolin ecoaram os próprios pensamentos de Zhu Qing.

 

“Teria a família adotiva forçado-a a abandonar a escola e trabalhar como garçonete de bar? Ou Li Ziyao—antes conhecida como Xinxin—tinha escolhido ganhar seu próprio sustento, achando mais seguro do que depender de pais que não tinham sangue em comum com ela?

 

“O orfanato ainda deve ter registros daquela época”, disse Zhu Qing.

 

“Qualquer pista é progresso. Siga esse rastro por enquanto. A propósito, dado seu vínculo com Li Ziyao, você deveria se recusar a participar do caso?” Antes que ela pudesse responder, Weng Zhaolin balançou a cabeça. “Esqueça. Amigos de infância não devem nublar seu julgamento.”

 

Enquanto discutiam o caso, Sheng Fang ouvia atentamente.

 

Afinal, Weng Zhaolin não havia chegado a inspetor sênior só por sorte—ele tinha habilidade de verdade. O holofote da mídia e suas aparições chamativas na *Police Magazine* podem ter ofuscado seu trabalho investigativo, mas agora, ao dissecar o caso com Zhu Qing, Sheng Fang estava cativado.

 

Um freio repentino o trouxe de volta à realidade. O carro de Weng Zhaolin parou à beira da estrada.

 

A atenção de Sheng Fang foi imediatamente capturada pela placa desgastada do orfanato.

 

Seria aqui que sua sobrinha havia crescido?

 

Parecia… decadente.

 

“Chegamos.” Zhu Qing estendeu a mão para a porta. “Obrigado, senhor Weng.”

 

Weng Zhaolin acenou de forma desdenhosa, só percebendo tarde o quanto aquele desvio estava fora do caminho. Não deveria ter deixado o suplico da criança influenciá-lo!

 

Enquanto os observava se afastar, algo se encaixou em sua mente—

 

A pequena mencionou uma “bocinha”, e a mais velha disse a alguém para não falar…

 

Quem exatamente não deveria falar?

 

Quando o carro de Weng Zhaolin desapareceu de vista, Sheng Fang comentou animado, “Qing, Zhaolin realmente não é do tipo mesquinho!”

 

“Chame-o de senhor Weng. Ou tio Weng.”

 

Zhu Qing anotou mentalmente que visitaria a livraria novamente em breve.

 

A seção infantil provavelmente tinha livros ilustrados sobre títulos familiares—

 

Pai do pai é avô, irmã da mãe é tia…

 

Em casa, ele poderia brincar de tio, mas fora dele, não era tio de todo mundo!

 

…

 

Xinxin tornou‑se Li Ziyao após a adoção.

 

Curiosamente, Zhu Qing quase não encontrava registros dela sob esse nome.

 

A família adotiva registrou sua nova identidade, a levou para o exterior e deixou quase nenhum rastro.

 

“Qing, não gosto deste lugar”, murmurou Sheng Fang, franzindo o nariz.

 

Ele tinha visto orfanatos na TV—locais claros, espaçosos, cheios de crianças. Mas este prédio era pequeno, envolto em silêncio, com o ar denso de algo opressor. Até um garoto despreocupado como ele sentia isso.

 

Zhu Qing o tranquilizou dizendo que os orfanatos mais novos eram muito melhores.

 

“Este aqui é antigo”, explicou. “Ouvi dizer que talvez o tenham transferido há alguns anos.”

 

Ao caminharem em direção ao escritório da diretora, Zhu Qing parou na área de recreação desgastada e nos dormitórios, explicando sua importância.

 

Para ela, a cantina era um campo de batalha. Crianças mais velhas, mais famintas e fortes, roubavam comida dos menores. Os pequenos e fracos não tinham escolha a não ser se esconder nos cantos, enxugando lágrimas com o estômago vazio. Às vezes a equipe intervinha, mas na maioria das vezes virava os olhos—afinal, essas escaramuças eram rotineiras.

 

“A primeira vez que quis ser policial foi então”, disse Zhu Qing. “Para prender todas as crianças mais velhas que roubavam comida.”

 

Sheng Fang achou isso engraçado. “Você é tão boba. Polícia não pode prender gente à toa.”

 

Além da cantina, mais adiante, ficava a área dos dormitórios.

 

Nos primeiros dias, todas as crianças viviam juntas em um único dormitório, e onde havia muita gente, surgia uma pequena sociedade.

 

Naquela época, a cama dela ficava ao lado da de Xinxin jiejie, com as cabeças voltadas uma para a outra.

 

As duas meninas puxavam os cobertores para cobrir a boca, sussurrando segredos que nunca conseguiam terminar.

 

“Depois, nos dividiram em dois dormitórios separados”, contou Zhu Qing. “Os mais velhos ficaram em um quarto, os mais novos em outro.”

 

Quando a notícia da divisão dos dormitórios chegou, a pequena Zhu Qing e Xinxin ficaram desesperadas, as duas meninas recusando‑se a ser separadas. Mas antes mesmo de as mudanças serem concluídas, Xinxin deixou o orfanato.

 

Logo chegaram ao escritório da diretora.

 

“Qing Zai, a diretora Guo ainda se lembra de você?”

 

“Claro. Só me mudei depois que cresci.”

 

A diretora Guo do orfanato havia acompanhado o crescimento de Zhu Qing.

 

A diretora idosa era uma mulher bondosa, carregada de preocupações infinitas, com as sobrancelhas perpetuamente franzidas, o cansaço mal disfarçado por trás de óculos grossos.

 

Embora Zhu Qing tivesse avisado seu “tiozinho” antes de entrar, a atmosfera pesada no escritório era esmagadora para uma criança. Sheng Fang ficou em silêncio, colocando obedientemente as pequenas mãos nos joelhos, sem dizer uma palavra.

 

Enquanto observava quietamente, Sheng Fang compreendeu.

 

Não é à toa que a garganta da sobrinha parecia presa por chiclete—a da diretora Guo também estava.

 

Ela era, de fato, uma mulher de poucas palavras.

 

“Xinxin?” Director Guo franziu. “Eu me lembro dela.”

 

Falando do passado, o diretor ficou um pouco mais falante.

 

Lentamente, enquanto a pequena quase cochilava, ela finalmente se aqueceria à conversa.

 

“Aquele casal queria adotar uma menina bem-comportada e bonita. Eles eram bem exigentes.”

 

“Eu recomendava crianças com menos de sete anos. Xinxin nunca foi sequer considerada.”

 

“Mas, inesperadamente, a mulher se encantou por ela à primeira vista.”

 

“É raro uma criança tão velha ser adotada, então eu tinha reservas.”

 

“Entretanto, a mulher era muito sincera, e Xinxin queria ir embora, então a papelada foi concluída rapidamente.”

 

Director Guo lembrou que o casal era bem-vestido, refinado e atuava no comércio internacional, viajando frequentemente entre países. O casamento parecia sólido, e eles vieram ao orfanato porque, após anos sem filhos, sentiam um vazio que esperavam preencher.

 

“Pensei que Xinxin fosse ficar com eles. Coitada — quatorze não é tão tarde. Se ela pudesse ter uma vida estável e amor, eu ficaria feliz por ela.”

 

“Normalmente, depois da adoção, o orfanato e a família não mantêm contato. Aqueles dias no orfanato… os pais adotivos geralmente querem que a criança siga em frente completamente.”

 

“Mas o caso de Xinxin era especial, então eu acompanhei mais de perto. Por um tempo, a mãe adotiva escreveu para mim.”

 

Aquela carta, embora antiga, fora bem preservada pelo Director Guo, guardada dentro de um livro na sua estante.

 

Era um guia de parentalidade, publicado pela primeira vez na década de 1980.

 

Anos atrás, Director Guo o estudou minuciosamente, anotando e pesquisando diligentemente.

 

A carta envelhecida havia amarelecido, inclusive o envelope. As mãos enrugadas de Director Guo tremiam levemente ao retirá‑la.

 

Os movimentos lentos fizeram Sheng Fang se agitar impaciente.

 

Zhu Qing avançou para ajudar.

 

No escritório, só se ouvia o farfalhar de papel.

 

Após um longo silêncio, Director Guo falou novamente.

 

“Xinxin… não teve uma boa vida com eles?”

 

A mão de Zhu Qing, segurando a carta, congelou.

 

Seus olhos percorreram a caligrafia delicada e a foto anexada de Xinxin com seus pais adotivos.

 

“É culpa minha. Se ao menos eu tivesse visitado mais, feito mais perguntas naquela época…” O aperto de Director Guo no grosso livro de parentalidade se intensificou. ” O que uma criança sabe? Ela só queria um lugar para dormir em paz.”

 

Tudo o que a Xinxin de quatorze anos queria era um lar.

 

……

 

Desde o momento em que deixaram o orfanato, os passos de Sheng Fang ficaram mais animados.

 

Chegando em casa, a pequena tirou os tênis e deslizou pelos pisos lisos de joelhos, pousando confortavelmente no tapete da sala.

 

Era bom estar de volta.

 

Ainda melhor — Qing Zai também havia deixado aquele lugar horrível!

 

Sheng Fang era muito jovem para compreender plenamente como era a vida da sobrinha no orfanato, nem para colocar isso em palavras. Mas devia ser como as crianças que ele acabara de ver — sem vida, sem sorriso, recuando ao ouvir passos, seus olhos tímidos desviando para rostos desconhecidos.

 

No orfanato, Sheng Fang perguntara se as crianças achavam que poderiam ser futuros pais adotivos.

 

Zhu Qing assentiu.

 

Ela lembrava daqueles olhares ansiosos, cautelosos, obedientes…

 

Certa vez, Xinxin jiejie fora exatamente assim — desesperada por alguém que a tirasse dali, desesperada por um lar.

 

Anos atrás, a família que adotou Xinxin enviou uma carta.

 

Agora, aquela carta repousava na mesa de Zhu Qing, ao alcance fácil.

 

Mas ela não conseguia se forçar a lê‑la novamente.

 

“Qing Zai—” A voz pequenina de Sheng Fang chamou da cozinha. “Hora de cozinhar!”

 

“O jovem mestre era, afinal, um jovem mestre. Ao crescer, até a hora das refeições exigia persuasão — sua alteza relutava em abrir a boca para alguns bocados. Quanto a cozinhar? Sheng Fang nunca imaginara que chegaria o dia em que ele estaria em cima de um banquinho de cozinha, avental preso, espátula na mão, preparando seu próprio jantar.

 

O avental era longo demais, arrastando no chão. O pequeno senhor cambaleou, pisando acidentalmente na barra e quase tombando.

 

Zhu Qing o segurou enquanto amarrava seu próprio avental.

 

Cantina do orfanato, refeitório da academia de polícia, cantina da delegacia… Por anos, suas refeições foram feitas em lugares como esses. Às vezes, três refeições se resumiam a duas — o que fosse mais rápido. Mas agora, ali estava ela, pegando ingredientes na geladeira com Sheng Fang, tentando descobrir como fazer uma refeição caseira decente.

 

Tio e sobrinha formavam uma linha de montagem na cozinha. Ele lavava os legumes, passava-os a ela para picar, e, quando ela terminava, ele já se reposicionava, pronto para fritar.

 

Normalmente, isso gerava um longo debate — Qing Zai insistindo que crianças não deveriam brincar com fogo, a criança argumentando que a comida dela carecia de sabor… De alguma forma, no meio do caos, eles conseguiam produzir três pratos e uma sopa.

 

A sopa, preparada com carinho pela Tia Ping, só precisava ser reaquecida. Seu aroma rico encheu o ar.

 

Os outros três pratos foram preparados pela dupla tio‑sobrinha e colocados na mesa ao lado da sopa cozida lentamente, parecendo bastante apresentáveis.

 

“Vamos comer!” anunciou Zhu Qing.

 

Sheng Fang assentiu vigorosamente, esfregando as mãos pequenas.

 

O pequeno Fang já tinha comido inúmeras refeições antes, mas nunca esperara por uma como hoje.

 

Ele se serviu de uma tigela de arroz branco fofinho, sorrindo tão amplamente que seus olhos se transformaram em luas crescentes ao levantar a colher. “Vamos lá!”

 

Sheng Fang deu uma mordida no arroz.

 

Uau — mal cozido.

 

Ele provou um pedaço do prato caseiro e inclinou a cabeça. “Qing, isso está horrível.”

 

“Como?” exclamou Zhu Qing, incrédula. “Deixa eu provar.”

 

Em dois minutos, a expectativa nos olhos do pequeno Sheng Fang e de sua sobrinha desapareceu sem deixar rastro.

 

Eles se transformaram em um par de gansos perplexos — tio e sobrinha — franzindo a testa em confusão.

 

“Por que está ruim?”

 

“Não faz sentido. Nada está queimado.”

 

“Colocamos sal, e deixou cozinhando por horas…”

 

“Será que cozinhou demais?”

 

Enquanto os dois refletiam, beberam a sopa lenta da Tia Ping, saboreando-a com cuidado.

 

A sopa de frango também havia cozinhado por muito tempo, então por que estava tão deliciosa? Injustificável.

 

Zhu Qing recusou‑se a aceitar a derrota. “Vamos tentar de novo.”

 

“Não—”

 

Ela baixou lentamente os hashis. “Se falharmos hoje, teremos sucesso amanhã.”

 

A sobrinha deu outra lição ao seu tio vilanesco.

 

Desembuchou um pouco de sabedoria de sopa: “Um filósofo disse uma vez que os contratempos são degraus para a sabedoria.”

 

O pequeno tio inclinou a cabeça, compreendendo apenas metade, enquanto olhava para os pratos tristes no prato e suspirava silenciosamente.

 

Então esses pratos terríveis… eram todos degraus?

 

 A primeira tentativa de cozinhar terminou em fracasso, mas ao menos a comida era comestível — mal.

 

Reclamavam do sabor enquanto ainda serviam mais um ao outro.

 

Zhu Qing cobriu sua tigela. “Chega, chega!”

 

Sheng Fang fez o mesmo, cauteloso com os ataques furtivos da sobrinha.

 

Ao final da refeição, estavam tão exaustos de tanto rir que não se importavam mais. Só então Zhu Qing olhou para o relógio de parede.

 

O ponteiro das horas havia avançado muito — estavam comendo há uma eternidade.

 

 O estresse, as preocupações e a inquietação do dia… tudo foi afastado pelo riso que ecoava pela casa.

 

“Está bem,” Zhu Qing se levantou. “Estou cheia.”

 

Ela se virou para ir ao quarto.

 

Mas seu pequeno tio foi mais rápido, agarrando sua manga.

 

“Segura! Vamos lavar a louça juntos!”

 

Zhu Qing acelerou, tentando fugir. “Você adora brincar com bolhas, não é?”

 

O pequeno senhor resmungou atrás dela.

 

“Não corra logo depois de comer, desacelere…”

 

“Nada de exercício vigoroso!”

 

“Esse garoto, eu juro!”

 

…

 

No caso de assassinato de Fang Songsheng, proprietário do Elegance Piano Studio, a polícia identificou temporariamente um suspeito.

 

A primeira pessoa a descobrir o corpo foi a professora de piano Amy — Cai Huimin.

 

Logo na manhã seguinte, Cai Huimin foi levada à Delegacia de Yau Ma Tei.

 

“Oficial, eu já lhe disse — eu apenas tive um lapso momentâneo de julgamento e roubei aquele relógio e nove mil dólares…”

 

“Mas assassinato? Como eu poderia ousar?”

 

O oficial que interrogava não se interessava por suas desculpas. “Desde quando assassinos admitem que matariam alguém?”

 

Cai Huimin insistiu: “Não guardava rancor profundo contra ele. Ele era meu chefe, quem me pagava… Por que eu o mataria?”

 

“Verificamos seus registros financeiros. Cartões de crédito estourados, todos em débito.”

 

“Vendi recentemente um imóvel e estou alugando agora.”

 

“Você pediu aumento ao vítima duas vezes, mas ele recusou ambas. A forma como bateu a porta do escritório—muitas pessoas ouviram.”

 

“Você leciona no Estúdio de Piano Elegance há anos. O nome ‘Professora Amy’ é bem conhecido. As pessoas sussurram que suas habilidades não são inferiores às de Fang Yayun—só falta um palco para provar.”

 

“Aquela competição internacional de piano—Fang Songsheng inscreveu a filha, Fang Yayun. Soubemos que você também se inscreveu, mas retirou a candidatura logo depois. Foi porque foi forçada a abrir mão para a filha do chefe?”

 

“Não. Retirei porque…” Ela mordeu o lábio, relutante em continuar.

 

O oficial bateu os nós dos dedos na mesa de interrogatório. “Nove mil dólares e um relógio—valem uma vida?”

 

“Eu não fiz isso”, a voz de Cai Huimin aflorou afiada. “Eu não fiz!”

 

O oficial abriu o dossiê. “Onde você estava entre 5 e 6 h da manhã da última quarta‑feira? Quem pode confirmar?”

 

As mãos de Cai Huimin cerraram sob a mesa.

 

Então, sua testa se suavizou.

 

“Aquela hora—” Sua voz se estabilizou. “Minha mãe estava de plantão noturno no hospital. Ela esqueceu de trazer toalhas limpas e luvas na pressa, então me ligou.”

 

“Sua mãe é enfermeira?”

 

Cai Huimin apertou os lábios.

 

Sua expressão ficou inquieta enquanto desviava o olhar. “Uma auxiliar de enfermagem. Auxiliar de plantão noturno.”

 

Neste ponto, não havia mais como esconder.

 

“Retirei da competição porque algo aconteceu em casa.”

 

“Chame de queda de graça. Meu pai fugiu, deixando‑nos endividados.”

 

“Minha mãe… uma senhora antes elegante, considerava todo tipo de trabalho. Mas nunca havia trabalhado um dia na vida—nenhuma empresa respeitável a contrataria.”

 

“Antes nunca levantava um dedo, agora esvazia bacias de urina e faz o trabalho mais sujo do hospital.”

 

Cai Huimin nunca quis que ninguém soubesse.

 

O abismo—a professora de piano antes impecável, com cachos de princesa, agora lutando por dinheiro—era demais para enfrentar.

 

Mas algumas verdades, uma vez ditas, tornam‑se mais fáceis de dizer.

 

“Todo quarta‑feira… o estúdio dá um pequeno bônus. Não é muito, mas eu precisava.” Cai Huimin disse. “Naquele dia, cheguei cedo, esperando os alunos, quando encontrei o corpo do Sr. Fang. Nove mil dólares e um relógio teriam nos mantido à tona…”

 

“Confesso que pedi aumento. O Sr. Fang era o único no estúdio que sabia o quão ruim a situação estava para nós. Ele bateu no meu ombro e disse que dirigia um estúdio de piano, não uma instituição de caridade—não podia simplesmente me dar mais dinheiro sem motivo.”

 

“Como assim ‘sem motivo’? Professores com a minha experiência em outros lugares ganham muito mais.”

 

Cai Huimin insistiu que os registros de plantão do hospital eram rigorosos—todos os registros de visitantes podiam ser verificados.

 

Depois, mais suave: “Eu precisava de dinheiro, mas não mataria por isso.”

 

“Meu pai já fugiu.”

 

“Minha mãe… conta comigo.”

 

…

 

A equipe de Crimes Graves B verificou rapidamente o álibi de Cai Huimin.

 

Segundo a enfermeira do plantão noturno, Cai Huimin chegou ao hospital às 4h50 da manhã daquela quarta‑feira.

 

Ela havia ido apenas entregar toalhas e luvas, mas ficou quando viu a mãe indisposta.

 

“Aquele dia, a Sra. Cai sentiu dor nas costas. A filha lhe sugeriu licença, mas ela recusou—um dia de folga significava salário reduzido.”

 

“A enfermeira disse que Cai Huimin é muito filial—sempre carrega pomadas medicinais para contusões. Cai Huimin desceu para comprar à mãe uma tigela de mingau simples, incentivou‑a a comer rápido e depois ajudou a massagear a pomada na pele.”

 

“Ficaram sentadas no corredor fora da enfermaria até por volta das 5h45, quando o paciente sob os cuidados da mãe de Cai apertou o botão de chamada, obrigando Cai Huimin a sair… A estação de enfermagem tem registros detalhados disso.”

 

“Calculei a distância do hospital onde a mãe de Cai trabalha até a Loja de Música Elegance, em Wan Chai. Mesmo que Cai Huimin pudesse voar, não teria chegado à loja às 6h, muito menos cometido o assassinato.”

 

Após a verificação, a suspeita de assassinato contra Cai Huimin foi descartada. Contudo, ela furtou o relógio da vítima e o dinheiro da gaveta da recepção.

 

“Zeng Yongshan perguntou: “Tio Li, isso ainda não conta como roubo? Ela vai para a cadeia?”

 

Naquele momento, Zeng Yongshan e outro policial estavam interrogando Cai Huimin na sala de interrogatório.

 

Seus olhos estavam cheios de remorso, o olhar abaixado de vergonha enquanto implorava à polícia que não informasse sua mãe. Por algum motivo, aquela cena deixou Zeng Yongshan com um incômodo persistente.

 

“Mesmo que os objetos roubados sejam devolvidos depois, o crime já foi consumado — isso não altera a condenação”, disse o tio Li. “Além disso, o roubo interferiu na investigação policial —”

 

Ali, tio Li lançou um olhar aos oficiais mais jovens e riu. “Olhem como vocês estão tensos. Como é a primeira infração dela, e supondo que coopere totalmente sem dano ao bem roubado, provavelmente vai receber apenas serviço comunitário.”

 

Zeng Yongshan soltou um suspiro de alívio.

 

Mo Zhenbang lhe lançou um olhar. “Quantas vezes eu já lhes disse? Não deixem as emoções atrapalharem as investigações.”

 

Ele largou uma pilha grossa de arquivos de caso sobre a mesa de conferência e perguntou: “Alguma novidade sobre a noiva da vítima? Vocês seguiram a pista na residência dela?”

 

“Relatando, senhor!” Zeng Yongshan endireitou-se. “O senhor nos instruiu a inspecionar a casa da vítima, não a da noiva dele!”

 

“Chega de respostas evasivas”, cutucou Mo Zhenbang.

 

Liang Qikai sorriu. “Tenho quase certeza de que essa tarefa foi designada a Zhu Qing e Hao Zai — para visitar a casa de Li Ziyao.”

 

Mo Zhenbang bateu a mesa. “Esse caso não vai a lugar nenhum! Todos vocês, concentrem‑se!”

 

—

 

A tarefa de visitar a casa da noiva da vítima ficou a cargo de Zhu Qing.

 

Como se tratava apenas de investigação preliminar de rotina, Mo Zhenbang a designou depois que Weng Zhaolin mencionou que Zhu Qing e Li Ziyao eram conhecidos. Mas, na realidade, a conexão passada deles não ajudava em nada a resolver o caso.

 

Parado na porta do apartamento de Li Ziyao, Hao Zai perguntou: “Hipoteticamente… se ela realmente for a assassina, você —”

 

“Prendê‑la conforme a lei”, respondeu Zhu Qing sem hesitar.

 

Mas ela esperava que o caso não tivesse nada a ver com Li Ziyao.

 

Bate, bate, bate—

 

O som ecoou pelo corredor do apartamento, ficando mais urgente a cada pancada.

 

Quando os policiais supuseram que ninguém estava em casa, uma mulher de pijama arremessou a porta aberta, seus cabelos desgrenhados e bagunçados enquanto esfregava os olhos irritada. Ela se apresentou como colega de quarto de Li Ziyao — claramente acordada às quatro da tarde. Depois de entender o motivo da presença policial, pegou uma camisa para vestir e sentou‑se no sofá, cruzando as pernas.

 

“Cheguei em casa depois das quatro da manhã, comi um lanche tarde da noite e, quando fui para a cama, já era quase amanhecer.”

 

“Você acha que somos todos como Ziyao, vivendo a vida confortável de uma futura esposa rica?”

 

“Mas, mesmo depois de conseguir um marido rico, agora não vale nada — o velho já morreu antes que ela pudesse aproveitar.” A colega de quarto jogou o cabelo para trás, alcançando uma caixa de cigarros na mesa. “Posso?”

 

Hao Zai fez um gesto para que ela continuasse. “Li Ziyao não está em casa?”

 

“Ela?” a colega de quarto zombou. “Provavelmente de novo na seguradora.”

 

“Posso dar uma olhada no quarto dela?” Hao Zai perguntou.

 

A sala de estar estava impregnada de cheiro de fumaça de segunda‑mão.

 

“Pode entrar. Não é meu quarto.”

 

O apartamento tinha dois quartos, cada um ocupado por Li Ziyao e sua colega de quarto, compartilhando apenas a sala e o banheiro.

 

Com as portas fechadas, nenhuma incomodava a outra.

 

“A cozinha é toda dela. Sempre fazendo sopas para levar ao velho — tão dedicada, sempre pesquisando receitas.”

 

“Nos conhecemos na adolescência em Lan Kwai Fong, depois fomos morar juntas, dividindo o aluguel. Não faz muito tempo que ela conseguiu aquele emprego na loja de música. Menos de um mês depois, chegou em casa distribuindo doces de casamento.”

 

Zhu Qing perguntou: “Você estava em casa entre cinco e seis da manhã na quarta‑feira? Li Ziyao estava lá?”

 

“Eu estava bêbada, correndo para o banheiro para vomitar.” A colega de quarto fez uma pausa, então afirmou firmemente: “Os sapatos dela não estavam na porta. Ela não estava em casa.”

 

Segundo o depoimento de Li Ziyao, ela voltou do trabalho na terça‑noite, comprou uma sobremesa no andar de cima, comeu e dormiu direto até de manhã.

 

Mas agora a colega de quarto conduziu Zhu Qing até a entrada.

 

“Este sapateiro é onde guardamos nossos sapatos. Odeio bagunça, então combinamos de ter apenas um par por pessoa na porta. Quando voltei, vi os sapatos dela aqui. Mas quando fui ao banheiro perto do amanhecer, só os meus permaneciam. Verifiquei o horário — era pouco depois das cinco da manhã.”

 

“Então ela saiu às escondidas.” A colega de quarto abaixou a voz, os olhos brilhando de fofoca. “Oficial, o senhor não acha que Ziyao matou o velho, acha?”

 

“Zhu Qing!” Hao Zai gritou do quarto, acenando para que ela se aproximasse.

 

Quando ela chegou, ele apontou para uma apólice de seguro na mesa e um pequeno porta‑retrato no canto.

 

“O beneficiário se chama Dai Feng.”

 

Zhu Qing pegou o quadro — uma foto de Li Ziyao com um homem.

 

“O beneficiário do seguro de Li Ziyao é o ex‑namorado dela. O velho mudou a apólice para colocar o nome dela.” A colega de quarto estalou a língua. “Pobre idiota.”

 

Mais cedo, ela havia dito que Li Ziyao estava de novo na seguradora — provavelmente verificando se a apólice já havia entrado em vigor.

 

 “Gananciosa. Ela perdeu a cabeça. O apartamento de casamento já está no nome dela — isso não foi suficiente? Agora quer o pagamento do seguro também…”

 

“Ou será que ela de repente recusou o casamento?”

 

“Ele não a deixaria sair, então ela o matou?”

 

“Tsc. Você fez a cama, agora tem que deitar nela. Quem a convenceu a se envolver nessa confusão?”

 

—

 

Desde que saíram do apartamento de Li Ziyao, Hao Zai não parava de falar.

 

“Se eles se odeiam tanto, por que moram juntos? Não ouvi nada de bom sobre Li Ziyao da parte dela. Como conseguem dividir o teto sem brigar?”

 

“Entendo… talvez no começo se dessem bem — afinal, se conheciam desde a adolescência. Mas depois, quando Li Ziyao se envolveu com Fang Songsheng e estava prestes a subir na escada social, a colega de quarto não aguentou.”

 

“Não é à toa que Li Ziyao não mencionou a colega de quarto da última vez. Mesmo que ela fosse para casa, provavelmente trancou a porta e fingiu que morava sozinha.”

 

“Que amizades tão frágeis!”

 

Zhu Qing ainda segurava uma foto de Li Ziyao com seu namorado, Dai Feng.

 

Ou melhor, seu ex‑namorado.

 

“Por que ela não guardou a foto?” ela se perguntou. “Será que sabia que Fang Songsheng nunca viria à casa dela?”

 

Hao Zai balançou a cabeça misteriosamente. “Quem sabe? Talvez ela nunca tenha realmente terminado com Dai Feng. Pode ser uma armadilha.”

 

A apólice de seguro de Fang Songsheng nomeava Li Ziyao como beneficiária, e a casa do casal também estava em seu nome.

 

Somando a isso o depoimento da colega de quarto de que Li Ziyao não estava em casa entre 5 e 6 h da manhã de quarta‑feira — esses pedaços de evidência interligados foram suficientes para que a polícia a levasse formalmente para interrogatório.

 

Quando Li Ziyao foi conduzida à delegacia de Yau Ma Tei, o céu lá fora já escurecera.

 

No corredor fora da sala de interrogatório, ela e Zhu Qing pararam ao mesmo tempo.

 

Depois de o que pareceu uma eternidade, os lábios de Li Ziyao se curvaram levemente. “Nunca imaginei que você realmente se tornaria policial.”

 

Era a primeira vez que “Xinxin‑jiejie” a reconhecia desde o reencontro. Seu tom era leve, quase provocativo, como se brincasse com um estranho.

 

Não havia vestígio de nostalgia pelos momentos de infância que compartilharam.

 

…

 

Mo Zhenbang não deixou Zhu Qing participar daquele interrogatório.

 

Ela ficou na sala de observação ao lado, assistindo a cada expressão de Li Ziyao, ouvindo cada palavra.

 

“A casa está no meu nome — e daí? Sou muito mais nova que Songsheng. Pedir segurança não é irrazoável.”

 

“Aquela apólice de seguro também era segurança. Você viu como a filha dele me desprezava. Sem essas garantias, se algo acontecesse com Songsheng, eu não receberia um centavo.”

 

O desdém de Fang Yayun pela noiva de seu pai era evidente a qualquer pessoa que tivesse olhos.

 

“Ainda sou jovem. Na época, eu pensava — se ele bater as botas um dia —”

 

“Mas nunca esperei que isso acontecesse tão cedo.”

 

“Já sofri o suficiente, já passei pela pobreza. Que há de errado em proteger meus próprios interesses?”

 

A imagem de Xinxin‑jiejie na memória de Zhu Qing era difícil de conciliar com a Li Ziyao que tinha diante de si agora.

 

Talvez ela estivesse certa — depois de suportar dificuldades e pobreza, ela estava apenas com medo.

 

“Mas assassinato? De jeito nenhum. Assassinato significa prisão.”

 

“Entre 5 e 6 daquela manhã, eu estava com meu ex‑namorado. Ainda estávamos dormindo.”

 

“O que acontece entre adultos consensuais é assunto nosso. Eu não era casada — por que deveria permanecer ‘pura’ para Songsheng?”

 

Quando perguntada como havia contatado Dai Feng, Li Ziyao deu de ombros.

 

“Não consigo encontrá‑lo. Ele sempre vem até mim.”

 

“Dai Feng costuma ficar em Lan Kwai Fong. Que tal tentar a sorte lá?”

 

…

 

O pequeno Sheng Fang se empanturrou antes de sair.

 

A tia Ping havia preparado o jantar, e depois de comer o tiozinho insistiu com a sobrinha para que a levasse comprar um Ninja Turtle. Para sua surpresa, ela realmente concordou.

 

“Xing Ji Toys?” murmurou Zhu Qing. “Como as pessoas encontram essas lojas escondidas nas vielas?”

 

“Nós, entusiastas, temos nossos truques,” disse Sheng Fang, adotando um ar de mundo.

 

Depois de comprar o modelo de Ninja Turtle, caminharam pela viela, o barulho ficando mais alto quanto mais avançavam.

 

Lan Kwai Fong à noite era um espetáculo de neon.

 

O ar estava carregado com o cheiro de álcool. Ainda era cedo, e a vida noturna estava apenas começando — homens e mulheres ainda podiam andar em linha reta.

 

A criança, empolgada, olhava ao redor, puxando a manga de Zhu Qing. “É tão animado aqui!”

 

Não havia nada que um bebê de três anos não quisesse fazer parte.

 

Quando Zhu Qing tirou a foto de Li Ziyao e Dai Feng e perguntou se ele queria tentar a sorte, Sheng Fang aceitou sem hesitar.

 

“Estamos procurando esse homem,” disse Zhu Qing, permitindo que o futuro oficial memorizasse as feições do homem na foto. “Ele é o namorado dela.”

 

Como já estavam em Lan Kwai Fong, podiam aproveitar para fazer um trabalho de detetive.

 

O olhar de Zhu Qing percorreu as esquinas da rua até que, de canto de olho, viu o Dr. Cheng e alguns colegas empurrando a porta de vidro de um bar.

 

No almoço na cantina, Zhu Qing costumava ouvir os colegas falarem sobre o “Happy Hour” da noite. Não esperava encontrá‑los ali.

 

Cheng Xinglang pareceu perceber seu olhar e se virou. “Senhorita?”

 

Ele caminhou até ela, com o sorriso preguiçoso de costume.

 

“Tetris!” o pequeno mestre disse, arqueando a sobrancelha.

 

Cheng Xinglang bagunçou o cabelo. “Perdedor.”

 

Sheng Fang acenou com seus punhos inofensivos no ar.

 

Cheng Xinglang riu. “Tudo bem, tudo bem.”

 

Aquele sorriso fez Zhu Qing lembrar da hesitação do tio Li no outro dia.

 

O tio Li suspirou e disse que sobre a Dra. Cheng, ele lhe contaria mais outra hora.

 

Zhu Qing se recompôs e foi direto ao ponto. “Algum progresso nos resultados do laboratório?”

 

Quando o corpo da vítima foi encontrado, havia hematomas ao redor da boca. A teoria inicial era que o assassino, em pânico, havia coberto a boca para abafar seus gritos.

 

“Não há DNA nas escamas de pele,” disse o Dr. Cheng, com o tom ficando sério. “As palmas do assassino estavam suadas—óleo misturado com suor—”

 

“E as impressões digitais? Alguma sorte?”

 

“Com o equipamento antigo da HKPD?” Cheng Xinglang deu de ombros. “Atrito dinâmico ao cobrir a boca—não sobrou impressão utilizável para comparação.”

 

“Ei!” Sheng Fang, que não entendia nada, pulou. “Nada de trabalho!”

 

Cheng Xinglang riu e se agachou ao nível dele. “Tartarugas Ninja, então?”

 

Fangfang inflou as bochechas.

 

O Dr. Cheng sempre o tratava como criança. Que insulto.

 

O pequeno mestre ergueu o crachá da Tartaruga Ninja e o balançou na frente de Cheng Xinglang, sem expressão. “Viu isso? Inspetor Sênior, Sheng Fang.”

 

Zhu Qing virou a cabeça, sem conseguir conter um sorriso.

 

“Minhas desculpas, Inspetor Sheng,” disse o Dr. Cheng, quase rindo. “Razzia em Lan Kwai Fong—caça ao tesouro?”

 

O pequeno inspetor sênior manteve a cara séria, ultra‑cool. “Qing está aqui para encontrar o namorado dela.”

 

Zhu Qing: ?