Capítulo 28

A tarefa do esperto tio Sheng Fang era encontrar a parada de micro‑ônibus, mas, em vez disso, ele simplesmente ficou à beira da estrada e acenou para um táxi que passava.

Quando o táxi parou ao lado dele, Sheng Fang abriu a porta, entrou primeiro no banco de trás e, em seguida, bateu no espaço vazio ao seu lado, chamando a sobrinha para entrar.

Assim que tio e sobrinha se sentaram, o jovem mestre disse: “Academia de Polícia Huangzhukeng, siga em frente.”

A postura daquele pequeno mestre lembrava os velhos tempos, quando ele ainda dava ordens ao seu próprio motorista.

Zhu Qing não precisou mais carregar um álbum de fotos tão alto quanto uma pequena montanha, pulando de um micro‑ônibus para outro. Quando as crianças exclamaram genuinamente: “Finalmente, voltamos à vida boa”, ela concordou de coração.

Afundou-se no confortável assento de couro, sem barulho agitado nos ouvidos; o carro não parava e arrancava intermitentemente, nem ela precisava contar paradas e pedir ao motorista que parasse primeiro, para então correr como um commando até outra parada de micro‑ônibus e fazer fila novamente.

Sem querer, o olhar de Zhu Qing pousou no taxímetro dentro do carro. Os números continuavam subindo, e cada ponto não era apenas um dígito – era dinheiro dolorosamente escorrendo.

Zhu Qing não olhava pela janela; seus olhos permaneciam fixos no medidor.

Até que um par de mãos pequenas, quentinhas e rechonchudas cobriu seus olhos.

O tio Sheng Fang já notava há tempos que sua sobrinha sempre esquecia que os tempos mudaram.

Uma criança de três anos e meio não consegue soltar palavras filosóficas profundas, e, ao mudar para o modo educativo, ele também não consegue convencer Zhu Qing com longas palestras. Ele simplesmente usa a linguagem mais simples para enfatizar o fato e deixá‑la tranquila.

“Qingzi, nós somos ricos!”

Do banco do motorista, o condutor lançou um olhar para eles através do retrovisor.

Da última vez que ele voltou da metade da montanha carregando dinheiro, Sheng Fang ouviu Zhu Qing dizer que a riqueza não deveria ser exibida. Uma criança carregando uma fortuna pode se tornar alvo fácil de roubo!

Ele precisava proteger a si mesmo e a sobrinha.

O olhar do tio rico encontrou o do motorista no retrovisor.

“O que você está olhando!” sua voz pequena e feroz estalou. “Nós somos polícia!”

O motorista quis dizer algo, mas antes que pudesse retirar o olhar de inspeção, percebeu de repente Zhu Qing abaixando a cabeça, folheando o álbum de fotos.

Verdadeira Detetive!

Naquele instante, Zhu Qing concentrou toda a atenção em uma foto do álbum.

A foto mostrava uma cena lúdica: crianças com maquiagem de palco, vestidas em trajes exagerados, alinhadas em várias fileiras. Também havia muitos adultos – como os quatro falecidos neste caso. Zhu Qing se perguntou se esses adultos e os demais adultos nas fotos poderiam ser pais das crianças participantes.

Há mais de dez anos, cada um desses quatro trouxe seus próprios filhos ao evento?

Mas esse pensamento foi rapidamente descartado. Há dez anos, o diretor Zheng já havia enviado seus filhos para o exterior. Feng Yaowen era o gerente ausente da família que nunca se importava com crianças. Quanto a Zhang Zhiqiang, ele se casou tarde e nem sequer tinha filhos há dez anos.

Seu olhar fixou‑se firmemente na foto, tentando extrair mais pistas.

Um ano atrás, na fábrica de contêineres, Ma Guohua foi assassinado. Seu corpo jazia no chão úmido, sem postura específica. A princípio, a polícia pensou que o assassino fora interrompido pela testemunha Zhu Daxiong e não tivesse tempo de concluir o “ritual”. Mas agora, comparando com essa foto, as palmas de Ma Guohua estavam voltadas para cima, sua postura instável, como se fosse cair.

Descobriu‑se que o aparente colapso descuidado no chão era, na verdade, uma pose cuidadosamente planejada pelo assassino. O que ficou incompleto foi a maquiagem – na hora, o assassino já havia tirado a lâmina de sobrancelha, mas foi forçado a abandonar a arrumação do corpo e fugir quando Zhu Daxiong apareceu repentinamente.

O mesmo método foi aplicado aos corpos das outras três vítimas.

Mas — algo ainda parecia errado.

Zhu Qing fitou a foto por um longo tempo antes de finalmente identificar a leve inquietação que ali se escondia.

Zeng Yongshan tinha uma família feliz e plena. Ela era a querida filha caçula, muito ligada aos pais e ao irmão. Em sua mesa havia um retrato de família.

Zhu Qing vira aquela foto mais de uma vez e tinha certeza: nenhum dos rostos no grande retrato familiar correspondia aos rostos nas fotos das vítimas.

Seria possível que as mortes dos membros da família Zeng nunca fizessem parte do plano original do assassino?

Zhu Qing fechou o álbum. “Senhor, vamos para a Delegacia de Polícia Yaumatei.”

…

Hoje não haverá retorno à Academia de Polícia Huangzhukeng — Qing estava voltando à delegacia para fazer hora extra.

Sheng Fang, o garotinho, era um excelente ajudante, sem fazer uma única pergunta, como se tivesse encontrado um grande negócio.

A hora extra repentina primeiro fez Zhu Qing contatar o Oficial Mo, e logo vários colegas que moravam nas proximidades foram surgindo.

Como não era horário normal de expediente, Mo Zhenbang não se opôs à presença da criança, chegando a perguntar gentilmente se ela queria assistir TV na cantina.

Sheng Fang recusou a TV; ele só queria ficar com a sobrinha, imerso na investigação.

Sobre a grande mesa da sala de conferência, Zhu Qing espalhou todos os álbuns de fotos.

Hao Zai folheou‑os, suspirando: “É como olhar a vida de uma pessoa de sucesso… Mas aquelas fotos carinhosas, as lindas memórias de infância deixadas para os dois filhos de Zheng Shihong, agora são apenas lembranças. As crianças cresceram e, depois que a mãe faleceu, nunca mais voltaram a visitar o pai.”

“Glória é glória, mas se você nem tem uma chave reserva em casa e tem que pedir a um colega para segurá‑la, de que adianta todo esse dinheiro? E se você ficar doente e ninguém perceber?” disse Xu Jiale.

Ao redor da mesa, todos folheavam os álbuns.

Ainda assim, do início ao fim, a única pista útil foi o retrato de família que Zhu Qing havia descoberto.

Mais precisamente, foi o tio‑padrasto quem o notou primeiro na cabine telefônica.

Quando toda a equipe se vangloriava como estrelas da sorte, o garotinho inclinou a cabeça orgulhoso e inflou o peito.

“Eu contei — são cinquenta e três pessoas na foto.”

“Não sei ao certo que evento foi. Poderia ser uma apresentação escolar? Mas nenhuma das crianças está usando uniforme.”

“E com tantas pessoas, por onde começamos—”

“Entendi!” a voz familiar de Liang Qikai ecoou. “Venham aqui.”

O oficial Liang também correu assim que recebeu o chamado da equipe.

Mais de uma dúzia de fitas de vídeo — ele as trouxe para a sala de processamento de evidências na delegacia, pronto para uma maratona que poderia durar até o amanhecer. Contudo, para surpresa de todos, ele encontrou um avanço muito antes do esperado.

O jovem mestre Hao Zai saiu trotando com seus colegas, passos leves e rápidos.

Na tela da TV da sala de evidências, apareceu uma cena que correspondia à foto em grupo que haviam visto antes, acompanhada de uma alegre canção infantil.

A filmagem tinha pelo menos uma década, um pouco tremida em alguns momentos, mas capturava todo o evento do início ao fim.

“Teatro infantil?” O tio Li lembrou vagamente que, há mais de dez anos, o Hong Kong Concert Hall recebia regularmente apresentações de teatro infantil. Esses espetáculos geralmente aconteciam na manhã do primeiro fim‑de‑semana de cada mês, com peças de fantoches, números de canto e dança ou dramas adaptados de contos de fadas. Os ingressos eram baratos porque quase ninguém queria assistir a outras crianças se apresentarem; o público era, em sua maioria, composto por pais. Seus olhos estavam fixos intensamente em seus próprios filhos e, quando outras crianças subiam ao palco, o interesse desaparecia imediatamente. Aplausos educados eram raros, e alguns pais até saíam antes do fim.

Essa fita em particular foi filmada por Zheng Shihong, mas ele não se limitou a gravar apenas as performances no palco.

Ao som animado da música de fundo do show, sua câmera frequentemente vagava pelos bastidores. Adereços e figurinos estavam espalhados por toda parte; pequenos atores eram retocados por adultos; algumas crianças espiavam por trás das cortinas, assistindo ao espetáculo em segredo.

Nesse instante, Hao Zai agarrou de repente a mão de Liang Qikai. “Pausa!”

Liang Qikai apertou o botão de pausa do VCR, congelando a imagem na tela da TV. “Feng Yaowen?”

Eles viram a vítima da lanchonete de café da manhã de Sham Shui Po, Feng Yaowen.

Ele parecia muito mais jovem nessa gravação.

Sentado a uma mesa nos bastidores, em frente a um enorme recipiente isolado de alimentos, crianças e seus pais formavam uma fila torta para receber cafés da manhã quentes dele.

Hao Zai disse: “Feng Yaowen não é pai — ele faz parte da equipe do teatro infantil?”

ᶜʰᵘⁿʳⁱ

Ao sinal do inspetor Mo, Liang Qikai apertou play novamente.

Continuaram vasculhando a tela em busca de outros rostos familiares.

De repente, Zhu Qing comentou: “Aquele homem que ajuda as crianças com a maquiagem—”

“É o Professor Zhang, da academia de beleza,” reconheceu Zeng Yongshan, franzindo o nariz. “Engraçado, o rosto dele parece tão azedo, como se aquelas crianças lhe devêssem dinheiro.”

“Então é isso,” disse Mo Zhenbang. “As quatro vítimas não se conheciam. Elas só apareceram juntas por causa desse evento temporário.”

Os colegas intervieram, trocando observações.

“Feng Yaowen, da lanchonete de Sham Shui Po, forneceu a comida.”

“O diretor Zheng, da academia de beleza, ficou responsável pela maquiagem das crianças.”

“Aquele ano, o negócio de fábricas de recipientes estava em alta. Ma Guohua, como capataz, coordenou os trabalhadores que construíram o palco.”

“E Zhang Zhiqiang, gerente do New View Hotel, ajudou a organizar a etiqueta e o protocolo do evento!”

Foi como se a névoa finalmente se dissipasse — as vozes dos oficiais foram gradualmente ficando mais animadas. Seguindo essa linha de raciocínio, o caso de assassinatos em série começou a revelar um contorno claro e distinto.

Sheng Fang, a garotinha, ouvia boquiaberta e atônita, desejando poder puxar sua pistola de brinquedo e entrar em batalha ao lado deles.

Uma pequena semente de aspiração foi plantada fundo no coração do tio Bao.

Ser policial, então, era algo extraordinário.

Por ordem de Mo Zhenbang: “Imediatamente rastreiem todos os presentes na apresentação, inclusive os fotógrafos. Quero uma busca minuciosa, estilo carpete!”

…

O caso finalmente deu um avanço. Os oficiais da Equipe B ofereceram ao senhor Mo um jantar — afinal, barriga cheia significa mais energia para o trabalho.

Liang Qikai sugeriu jantar no dai pai dong (barraca de comida de rua) na viela atrás da delegacia. Depois, poderiam subir ao andar de cima e continuar as investigações. No caminho, o grupo não pôde deixar de rir ao comentar o avanço. Não era a primeira vez que encontravam uma pista, e nenhum deles sabia se seria uma esperança falsa.

O dai pai dong em Yau Ma Tei tinha mesas e cadeiras de plástico montadas bem na beira da rua.

Sheng Fang imitava os adultos, abrindo cuidadosamente um par de hashis descartáveis e esfregando‑os deliberadamente como se se preparasse para a batalha.

Por causa do caso de assassinatos em série que abalou toda Hong Kong, o movimento no dai pai dong havia esfriado, mas alguns clientes corajosos ainda se acomodavam aqui e ali.

Na mesa ao lado, um grupo de amigos pediu um jarro de cerveja fresca, jogava jogos de adivinhação com os dedos e bebia à vontade, conversando sobre tudo que existe. Depois de dias de chuva, o tempo não estava mais abafado. Especialmente à noite, a brisa fresca tornava o sabor da boa comida e das boas bebidas ainda mais agradável, e o grupo exclamava como o momento era perfeito.

Os colegas da delegacia falaram com um toque de saudade, dizendo que, quando o caso fosse encerrado, definitivamente encontrariam uma chance para uma boa festa de bebedeira — ninguém sairia antes de estar bêbado.

“Que tal aquele restaurante de frutos do mar que sempre vamos?” alguém sugeriu.

“Chato. Claro que vamos para Lan Kwai Fong!”

“Por que não trazer uma caixa inteira de cerveja de volta à delegacia e comemorar aqui?”

Um a um, foram comentando, a conversa animada e calorosa. Liang Qikai percebeu que apenas Zhu Qing permanecia em silêncio.

Era um assunto no qual Zhu Qing não podia participar, então ela ouviu quieta. Nunca havia provado álcool. Seus colegas descreviam a sensação como um tontura libertadora — a mente fica vazia, você cambaleia ao andar, e ao chegar em casa pode até esquecer de tirar os sapatos antes de cair na cama. Quando abre os olhos novamente, já é pleno dia.

Ela nunca tinha experimentado. Sempre trilhou um caminho reto e disciplinado — cuidadosa para não deixar espaço a desvios ou surpresas.

“Zhu Qing,” disse o senhor Liang com um sorriso, “você definitivamente não vai perder isso quando chegar a hora.”

Zeng Yongshan enfiou o rosto no prato de macarrão frito, mas ainda assim lançou um olhar discreto para eles.

Liang tratava Zhu Qing de forma diferente?

A rara brisa de verão era surpreendentemente fresca — mais fria que um galinheiro.

O garçom trouxe um prato de caranguejo frito. O jovem mestre de Sheng pegava o caranguejo timidamente com os hashis. Notando isso, sua sobrinha pegou os hashis dele. O entendimento tácito entre tio e sobrinha permitiu que a criança alcançasse o caranguejo perfumado, coberto por migalhas crocantes.

O garçom continuava trazendo pratos e logo gritou ao colocar outro prato na mesa dobrável.

Os ingredientes não eram nada sofisticado. Alguns ele já tinha provado antes, outros eram novidade. Muitos não se encaixavam na filosofia alimentar “menos óleo, menos sal” da família de Sheng Fang, mas o pequeno mestre simplesmente gostava deles.

Ele nunca havia vivido uma noite como aquela — sentado à beira da rua, sentindo a brisa, enfiando comida saborosa na boca.

Sua sobrinha ainda fez uma exceção especial, permitindo que ele bebesse uma garrafa de refrigerante. A bebida efervescente explodia na boca como balas de pirulito que estouram.

As estrelas cintilavam no céu, mas os olhos da criança brilhavam ainda mais que as estrelas.

Sheng Fang observava a todos atentamente, sem se preocupar em entrar nas conversas complicadas. Sentia apenas um carinho profundo.

Ele estava apaixonado pela sobrinha!

“Crianças que bebem tanto refrigerante ficam estúpidas,” disse Zhu Qing casualmente. “Me dá o resto da garrafa.”

Sheng Fang: !

Não a gosta mais!

……

Na manhã seguinte, a tia Ping apareceu pontualmente em seu “posto”.

O pequeno mestre havia esquecido completamente como, depois de terminarem a comida de rua na noite anterior, eles haviam lutado contra as horas tardias. No fim, a criança brincou até cair no sono, foi carregada até o escritório vazio do inspetor sênior, onde ficou deitado no sofá por um longo tempo. Quando acordou, já estava de volta ao dormitório tipo “pigeonhole”, e Zhu Qing contou que haviam pegado um táxi para casa.

Mais absurdo ainda, ao sair do carro, ele seguiu Zhu Qing de volta ao dormitório… Seu tio não lembrava de nada disso, como se tivesse amnésia!

A tia Ping garantiu a Zhu Qing que hoje, sob nenhuma circunstância, deixaria a criança colocar os pés perto da delegacia de Yau Ma Tei novamente.

“Hoje será corrido,” disse Zhu Qing. “Talvez eu não volte para casa esta noite.”

Sua sobrinha insistiu novamente que o tio ficasse com a tia Ping em Mid‑Levels durante a noite.

A criança ainda era muito nova para entender. Não viver em uma mansão de luxo em Mid‑Levels seria simplesmente desperdiçar um tesouro. Depois de poucos dias conhecendo Sheng Fang, Zhu Qing aprendeu um pouco sobre ele. O pequeno mestre tinha o temperamento de um jovem senhor — abordagens suaves funcionavam, as duras não. Então ela não tentou forçá‑lo, mas olhou nos olhos dele, tratando‑o como adulto para discutir assuntos.

Estavam prestes a assinar um contrato temporário para comprar uma casa em Yau Ma Tei.

Era apenas um período de transição especial.

“Steel Man e Spider‑Man não te veem há muito tempo. Devem estar com saudades.”

“Zhu Qing, eles são brinquedos. Não pensam, não podem sentir falta de ninguém.”

“……”

O quarto de brinquedos do pequeno mestre na vila de Mid‑Levels era várias vezes maior que o dormitório da academia policial em Wong Chuk Hang.

Alguns modelos eram mais altos que ele, impossibilitando levá‑los consigo. Pensando bem, ele sentia falta deles, um pouco.

Sheng Fang concordou em voltar com a tia Ping para ficar uma noite.

Crianças eram criaturas engraçadas. Sem saber o que era dificuldade, ele se debatía entre escolher uma cesta de vapor ou uma vila grandiosa, como se fosse uma decisão difícil optar pela última.

Enquanto isso, Zhu Qing podia dedicar toda a sua energia e foco ao caso.

Cinquenta e três pessoas apareceram na foto de grupo. Rastreá‑las seria uma tarefa enorme. A sala de reunião da manhã ainda cheirava a café enquanto os colegas se forçavam a acordar, tentando entrar no estado de espírito adequado.

“Para ser sincero, estou começando a suspeitar de cada pessoa envolvida neste caso.”

“A vítima do primeiro caso, Ma Guohua, não tinha um vizinho que sempre gritava com ele por molhar a rua abaixo e ser desconsiderado? E o Feng Yaowen da lanchonete de café da manhã — ele sempre usava uma carranca como a de um cadáver. Se não fosse pelos seus dumplings de sopa tão deliciosamente suculentos, quem na região apoiaria o negócio dele…”

“O gerente do hotel, Zhang Zhiqiang, é um verdadeiro canalha. Várias garçonetes jovens reclamaram do assédio dele. Ele está sempre apalpando sempre que tem oportunidade. Há muitas pessoas que ficariam felizes em vê‑lo morto.”

“E tem o Zheng Shihong. O negócio dele cresceu tanto — histórias de amizade que se transformam em rivalidade amarga provavelmente não aconteceram só com Zhan Weiqiang, certo?”

Mo Zhenbang observava todos, quase contendo uma risada de frustração.

Um a um, eles estavam perdendo a cabeça com a investigação, suspeitando indiscriminadamente de todos.

“Por que você não suspeita da minha mãe?” Zeng Yongshan riu, então fez uma pausa, seu tom ficou sério. “Honestamente, acho o Professor Zhang suspeito.”

“No vídeo, o Professor Zhang estava maquiando as crianças.”

“Ele teve a chance de interagir com várias das vítimas. Talvez tenha surgido algum conflito por causa disso, não acha?”

…

Os membros da Unidade de Crimes Graves B cruzaram as informações de cada pessoa na foto de grupo da apresentação de teatro infantil, investigando minuciosamente suas identidades.

Quando o inspetor Weng chegou, verificou rapidamente o progresso deles e, surpreendentemente, pediu que alguém trouxesse chá com leite e pérolas de tapioca do restaurante de chá, dizendo que era para ajudar todos a ficarem alertas.

Xu Jiale foi ao salão de música procurar os registros de inscrição daquela apresentação de mais de uma década atrás.

O evento havia sido interrompido por mais de dez anos. Para ser mais preciso—

Primavera

Naquela época, não era realizado todo mês. No final, os superiores perceberam que as apresentações de teatro infantil eram quase que exclusivamente beneficentes, sem gerar lucro algum, e então foram abruptamente encerradas.

Xu Jiale conseguiu obter algumas informações do líder deles.

A lista era longa. Não só os oficiais da Unidade B visitaram todos um a um, como o Sr. Mo ainda pediu emprestado alguns integrantes da Unidade A. A relação entre as duas unidades era um pouco delicada. Normalmente, competiam ferozmente pelas taxas de resolução de casos, cada uma querendo superar a outra. Agora que a Unidade B estava lutando com o caso de assassinatos em série, arrastaram a normalmente ociosa Unidade A para o horário extra. Os oficiais da outra unidade lançaram olhares frios, deliberadamente batendo arquivos na mesa com estrondos altos, e zombaram deles com tons sarcásticos e arrastados.

“Não é à toa que dizem que a Unidade B está cheia de talento.”

Xu Jiale e Hao Zai eram ambos impulsivos, e era difícil dizer quem o era mais. Agora eles empurravam e empurravam os oficiais da Unidade A no corredor. Ambos os lados eram contidos por outros. Se uma briga estourasse, seriam disciplinados internamente. Não valia a pena escrever um relatório de autocrítica por algo tão trivial.

Ninguém os ouviu.

Quando ambos os lados estavam prestes a entrar em confronto, de repente, a fria Madame passou carregando alguns arquivos.

Zhu Qing: “Com licença.”

quase instintivamente, ambos os lados abriram caminho para que ela passasse.

A tensão que estava prestes a explodir congelou no ar por causa do simples ato de “pedir licença”.

A atmosfera carregada desinflou como um balão estourado, deixando todos momentaneamente incertos sobre como retomar o confronto.

…

Os oficiais passaram pela lista de pessoas presentes no teatro infantil, conferindo nomes um a um.

Sua suspeita inicial era que algum dos outros funcionários ou pais dos estudantes presentes guardava rancor contra as quatro vítimas, o que poderia ter despertado um motivo para o assassinato.

Durante a investigação, a polícia focou no Professor Zhang como pessoa de interesse.

Um palestrante da academia explicou que o diretor Zheng Shihong era um homem extremamente nostálgico. Ao longo dos anos, o Professor Zhang claramente ficou para trás. Até a maquiagem que ele mesmo aplicava nos modelos estava ultrapassada — como poderia ensinar os alunos a criar looks modernos e juvenis que os jovens gostassem? Mas, como Zhang trabalhou ao lado do diretor Zheng por décadas, e embora não tenha alcançado grandes feitos, ele cumpriu seu papel. Por isso Zheng não o demitiu, mas o transferiu para o setor de logística.

“Você pode ver o Professor Zhang nas gravações — ele tem um rosto severo, como se ofendesse todos no teatro infantil,” disse Zeng Yongshan. “Ele tem um temperamento ruim. Minha mãe me contou em particular que, sempre que tinha oportunidade no setor de logística, ele mandava e repreendia os recém‑chegados. Mas a verdade é que ele nem sabe usar um computador.”

“Há mais de dez anos, Zheng Shihong já era o chefe, enquanto Zhang era apenas um maquiador, basicamente seu assistente.”

“Pensando bem, seja o capataz da fábrica de contêineres ou o gerente do hotel, todos têm mais ou menos a mesma idade que Zhang, mas se dão melhor que ele. Até o pequeno dono de loja, que parece insignificante, tem somas de seis dígitos na conta bancária. Talvez só um olhar, ou um pedido, naquela época, tenha feito Zhang nutrir ressentimento. Depois de ser transferido para o setor de logística, sentindo‑se abandonado pelos tempos e profundamente ferido, ele finalmente estourou.”

Esse Professor Zhang se chamava Zhang Qixian.

No dia em que Zhu Qing prestou sua declaração na academia, ela o viu. Lembrou‑se claramente de sua aparência: rosto quadrado com uma ruga pronunciada entre as sobrancelhas. Não sabia como ele era quando estava relaxado, mas seu último encontro com ele fora na tarde anterior.

Naquela hora, o carro de Yi Dongmei bloqueava a entrada.

O professor Zhang buzinava impaciente. O som áspero ecoava ao redor do portão da academia e permanecia por muito tempo.

Zhu Qing de repente recordou—sobre o que eles estavam falando então?

Seria sobre ir à casa de Zheng Shihong para pegar as chaves? Yi Dongmei teria revelado algo que fez o professor Zhang silenciá‑la?

“Mas o laudo do médico diz que a altura do assassino—”

O assassino media cerca de 1,7 metro.

Mas o professor Zhang era alto e corpulento, do tipo que precisava se curvar ao aplicar maquiagem, o que lhe causava esforço.

“Zhu Qing, os dados servem apenas como referência. Não podemos nos basear só nesses números frios do relatório,” disse Liang Qikai.

Zhu Qing respondeu: “A testemunha Zhu Daxiong disse o mesmo.”

“Talvez ele estivesse muito nervoso e não tenha visto direito? Não podemos excluir o professor Zhang só por isso.”

“Vamos chamar Zhang Qixian para o interrogatório primeiro,” disse Mo Zhenbang, olhando para Liang Qikai. “Qikai, você—”

“Eu vou com o senhor Liang!” ofereceu Zeng Yongshan.

Mo Zhenbang os dispensou rapidamente: “O resto continua investigando as pessoas da lista.”

…

À tarde, todos os oficiais já estavam divididos e atuando separadamente.

Com tantos nomes na lista, como seria possível colher todas as declarações em um único dia? Ainda assim, cada minuto precisava ser esticado e comprimido ao limite.

Quando Zhu Qing voltou à delegacia, vindo do fotógrafo do evento daquele ano, já passava das dez horas.

Aquele fotógrafo fora responsável por registrar os eventos de teatro infantil organizados pelo auditório, tirando inúmeras fotos das crianças inocentes e adoráveis. Ele dizia que o evento nunca fora pensado para gerar lucro, mas os organizadores não esperavam ainda perder dinheiro. O planejamento idealista havia sido ingênuo demais—ninguém queria continuar sustentando um empreendimento deficitário. Afinal, quanto vale realmente a paixão?

Quando Zhu Qing entregou a fotografia preservada por Zheng Shihong ao fotógrafo, ele tentou lembrar os detalhes.

Já fazia tanto tempo que sua memória estava turva. Suspirou, dizendo que tirar uma foto de grupo não era fácil. O obturador só podia ser pressionado depois que todos ajeitavam expressões e poses—sempre havia alguém atrapalhando, como Ma Guohua, que de repente ajustava a montagem do palco, estendia a mão para pegar um balão e quase caía.

Entre os quatro falecidos, o único que deixou impressão no fotógrafo foi Zheng Shihong.

Ele foi o único membro da equipe no local que pediu ao fotógrafo uma cópia da foto. Zheng disse que também se interessava por fotografia e queria guardar a foto de grupo como lembrança no álbum da família.

Essa foi a última viagem de Zhu Qing naquela noite.

O fotógrafo não lhe deu nenhuma pista.

O escritório do CID estava deserto; ela era a única ali.

Mas sabia que todos voltariam. Ninguém queria encerrar o dia ainda.

Zhu Qing sentou‑se à sua mesa, mãos cruzadas sob o queixo, encarando o calendário de canto.

Ela calculava o tempo.

O próximo plantão de Zeng Yongshan seria em quatro dias.

Mas, na viagem de ônibus daquela manhã, ela ouvira a previsão do tempo no rádio do veículo.

Os próximos dias seriam ensolarados. O problema era que, no caso original, a família Zeng fora atacada numa noite tempestuosa e chuvosa.

Todos diziam que a previsão era pouco confiável. Especialmente a irmã Zhen, da administração, que reclamava todo dia de como a previsão a enganara—tinha esquecido o guarda‑chuva para o filho numa manhã chuvosa.

Seria esse o motivo?

Sua intuição dizia a Zhu Qing que a escala de plantão não estava correta.

Levantou‑se e desceu apressada rumo à sala de plantão.

A delegacia estava silenciosa. Ao passar pela escada, espiou por uma pequena janela e viu que ainda estava chovendo.

Virando a esquina do corredor, Zhu Qing sentiu um leve aroma flutuar até o nariz.

Parou no canto e, cautelosamente, espiou a sala de plantão.

Aquela sala antes era um escritório de reserva esquecido, usado apenas ocasionalmente para imprimir documentos urgentes.

Agora, porém, ouvia água fervendo numa panela.

“Quer um miojo?”

Era tarde quando Cheng Xinglang, recém‑saído da autópsia, entrou no prédio.

Só a sala de plantão tinha um pequeno fogão elétrico. Com tempo livre, esperou pacientemente a água ferver, rasgou a embalagem plástica e jogou um pacote de miojo.

“Parece que sempre que nos encontramos, é na hora da refeição.”

Depois de um dia inteiro correndo, Zhu Qing havia esquecido completamente de comer. De repente, seu estômago soltou um leve “gorgolejo” sem aviso.

No instante seguinte, a senhora permaneceu impassível, segurando o estômago e puxando um banquinho de plástico para sentar.

Como se nada tivesse acontecido.

Os lábios do Dr. Cheng curvaram‑se levemente enquanto ele agitava os hashis no pequeno pote.

Zhu Qing ergueu uma sobrancelha. “Já deu o bastante.”

“É só miojo,” disse ela.

“Senhora, não subestime esta tigela de miojo,” respondeu Cheng.

Embora fosse apenas um simples prato de miojo, Cheng cuidou‑se ao prepará‑lo.

Além de quebrar habilidosamente um ovo na panela, usou tesoura para cortar a linguiça, liberando um aroma rico que encheu a pequena sala de plantão.

Cheng Xinglang dizia que, fosse miojo, ovo ou linguiça, tudo era porção única.

Ele não sabia que a senhora apareceria de repente, então só pôde dividir o que tinha.

Zhu Qing pausou, sussurrando para si mesma: “Não havia porção para mim…”

Finalmente compreendeu o que havia de errado na escala de plantão.

O problema era ela.

Zhu Qing sempre pensara que, à medida que a história avançava, a família da protagonista original sofreria um acidente na noite em que ela estivesse de plantão, por isso ficava atenta a qualquer perturbação naquela data específica.

Mas, na realidade, como ela morreu subitamente, a escala original ficou com uma vaga vazia, e todo o cronograma do Grupo B precisou ser reorganizado.

E agora, seu nome estava claramente escrito na escala.

Zhu Qing estava viva.

Portanto, a trajetória de todo o mundo mudou junto com sua sobrevivência.

……

Sheng Fang não retornava à residência Mid‑Mountain há muito tempo.

O piso de mármore era frio e liso. Ele deitava‑se sobre ele, rolando, sentindo o ar frio vindo de todas as direções, como se fosse uma barra de sorvete.

No início, o garotinho se divertia com a novidade.

Mas, com o passar do tempo e o escurecer do céu, percebeu o quão silenciosa a casa havia ficado.

Todas as empregadas haviam partido, restando apenas a tia Ping.

A tia Ping era quem guardava a casa para eles, limpando cada canto de cada cômodo até que ficasse impecável.

Os bolinhos de camarão que a tia Ping fazia ainda eram tão deliciosos como sempre, algo que o jovem mestre apreciava desde pequeno.

Mas, à medida que a noite avançava, a comida em sua pequena barriga era gradualmente digerida, trazendo consigo

uma sensação incômoda de insegurança.

Sheng Fang apoiou‑se na grade do terceiro andar, olhando para o quintal.

Com três anos e meio, suas memórias estavam em constante atualização. Não conseguia mais lembrar de coisas de quando tinha um ou dois anos, mas os acontecimentos dos últimos meses eram vívidos em sua mente.

No quintal estava a casinha de cachorro do Bobo.

O cachorro havia morrido ali; disseram que foi por causa da velhice, e isso era verdade. Mais tarde, ele jogou um frisbee para Bobo até que o cachorro ficasse tão cansado que não pudesse mais correr.

Ao lado da casinha do cachorro, ele vira sua segunda irmã e o marido dela relembrando Bobo.

Ainda antes, ele viu o Papai e a Mamãe caminhando no pequeno jardim.

A cabecinha de Sheng Fang estava cheia de memórias fragmentadas, como se estivesse assistindo a um programa de TV.

O jovem mestre recostou-se na janela da sacada do quarto das crianças, enterrando o rostinho nos braços curtos.

Esta mansão Mid-Mountain não era nada agradável.

Fang Fang só queria ir para casa mais do que tudo.

……

Zhu Qing havia vindo imprimir a escala de serviço, carregando sua pasta, pronta para colocar a lista dentro.

Mas agora, ela não precisava mais imprimir nada.

Ela e Cheng Xinglang dividiram meia tigela de macarrão instantâneo cada um, cabeças abaixadas enquanto comiam em silêncio.

Até as salsichas e os ovos foram cortados ao meio pelo Doutor Cheng, que segurava os hashis como se fossem bisturis — precisos e medidos, garantindo que tudo ficasse perfeitamente justo.

Eles permaneceram quietos, cada um absorvido em seus próprios pensamentos.

Com uma mão segurando os hashis, o Doutor Cheng folheava distraidamente um livro de anatomia, tão casualmente como se estivesse lendo uma revista.

Zhu Qing fitava a grande foto de grupo, sua mente girando com incontáveis pistas. Elas se emaranhavam e se sobrepunham como um novelo de lã nas mãos do supervisor do dormitório.

Como ela não havia morrido, o enredo original mudou — seu nome agora aparecia na escala de serviço.

Sua memória rebobinou e reproduziu: na tarde de ontem, Zhu Qing encontrou Yi Dongmei no portão da academia. Na história original, se todos seguissem a mesma trilha de investigação, teriam ido à academia buscar a chave, encontrado-a, e, durante a conversa, despertado a suspeita do Professor Zhang no carro de trás, que, para silenciá‑los, teria tomado medidas drásticas…

O olhar de Zhu Qing varreu a foto de grupo novamente. As crianças que posavam nela usavam maquiagem pesada, mas a inocência juvenil as tornava cativantes. Essa mesma maquiagem, anos depois, nos rostos de adultos, viraria uma máscara aterrorizante.

Ela suspirou.

Se há um ano a testemunha Zhu Daxiong tivesse visto o rosto do assassino claramente, nada disso teria acontecido.

De repente, o pager apitou, rompendo o silêncio. Era Sheng Fang ligando. Havia um telefone na sala de serviço, então Zhu Qing largou o macarrão quase terminado e atendeu a chamada da criança.

Do outro lado, a voz da criança soava um pouco distante.

“Qingzi, não consigo dormir.”

A senhora e seu pequeno tio estavam batendo papo ao telefone.

Ele trouxe histórias antigas e, embora não expressasse explicitamente seus sentimentos, Zhu Qing adivinhou que a criança provavelmente sentia falta da família.

Quando era muito jovem, Zhu Qing conheceu uma irmã mais velha no orfanato.

A irmã dizia que, se você sentisse falta dos pais, poderia olhar para as estrelas no céu, e as estrelas piscariam de volta, respondendo ao seu anseio.

Zhu Qing não sentia falta dos pais que a “abandonaram”, mas gostava de ouvir a irmã falar.

Depois, a irmã foi adotada por uma família, enquanto Zhu Qing, por sua personalidade distante, nunca foi escolhida firmemente.

A partir daí, nunca mais se encontraram.

As conversas no telhado do orfanato eram raros momentos de calor na infância dela. Agora, Zhu Qing transmitia esse calor ao seu pequeno tio.

“Se você sentir falta deles, pode olhar para as estrelas,” disse Zhu Qing, ainda com os olhos na foto de grupo antes de se voltar para a janela. “As estrelas são como vagalumes dourados — são seu papai e mamãe longe, passando o verão com você.”

Seu tom era calmo, mas a voz incomumente suave — era para confortar a criança.

Até que a criança do outro lado fez um som agudo.

“Qingzi, Arcturus é laranja, e as Plêiades são amarelo pálido.”

“E…”

O conhecimento do pequeno era surpreendentemente rico.

Ser subitamente instruída em astronomia por uma criança com a postura de um estudioso experiente fez o canto da boca de Zhu Qing se curvar em um sorriso.

Do lado de fora, a chuva caía cada vez mais forte.

A previsão do tempo estava totalmente errada — havia dito que os próximos dias seriam claros e sem nuvens.

“Enfim, definitivamente não é dourado!”

“Qing, você é daltônica?”

O sorriso de Zhu Qing congelou repentinamente enquanto as memórias se encaixavam.

Um detalhe que não se encaixa perfeitamente é uma falha.

Naquele dia, ela foi com o tio Li ao Hospital United, no distrito norte de New Territories, para tomar uma declaração de Zhu Daxiong.

Zhu Daxiong disse que o assassino estava vestido todo de vermelho naquele dia… E, ao sair, dois capatazes do canteiro de obras trouxeram alguns suplementos nutricionais para visitar, zombando de Zhu Daxiong por ter sido astuto o suficiente para agarrar o capacete do capataz, o que salvou sua vida.

O tio Li contou a Zhu Qing que os capacetes no canteiro de obras tinham significado.

Os capatazes usavam capacetes de PVC espessado, enquanto os operários comuns usavam feitos de plástico reciclado — havia um “sistema de classes” no local.

“Doutor Cheng, você sabe de que cor são os capacetes dos capatazes no canteiro de obras?”

Cheng Xinglang: “Verde.”

“E os capacetes de plástico reciclado?”

“Não tenho certeza… talvez bege?”

Uma hipótese ousada acendeu de repente na mente de Zhu Qing.

Os trabalhadores da base nunca passaram por um exame formal de daltonismo; tendo se adaptado a deficiências congênitas desde a infância, talvez o próprio Zhu Daxiong nunca tenha percebido que era daltônico vermelho‑verde.

Um ano atrás, na fábrica de contêineres, o assassino que ele viu não estava realmente vestindo vermelho.

A história original mencionava deliberadamente a roupa do assassino, até tornando‑a uma pista chave no caso — isso significava que era uma pista óbvia e direta.

Poderia ser o uniforme?

Uma enxurrada de pistas invadiu sua mente, e Zhu Qing lembrou da frase —

“Eu não sei. Não sei de nada. Sou nova aqui.”

Se ele fosse um novo funcionário da Feiman International Beauty Academy.

Então, onde ele estava há um ano? O que estava fazendo?

O coração de Zhu Qing acelerou.

A chuva tamborilava fora da janela. Ela fechou os olhos, tentando esboçar a silhueta leve porém discordante que Zhu Daxiong havia descrito.

“Dr. Cheng, se calculamos os dados com base no ângulo das marcas de ligadura, a altura do assassino está correta. Mas na prática, a altura não corresponde,” Zhu Qing perguntou. “É possível—”

Cheng Xinglang: “Salto alto?”

Era o salto alto.

O assassino havia feito preparativos meticulosos antes do homicídio—usando capas de sapato dentro de casa para não deixar vestígios, enquanto a forte chuva lá fora lavaria todas as pegadas.

Em estado de terror extremo, o depoimento de Zhu Daxiong continha erros. Ele ouviu o som nítido de “ding-dong ding-dong” e, instintivamente, pensou que eram gotas de chuva batendo no telhado, mas, na verdade, era o som dos saltos batendo no chão.

O assassino era aquele cujo peso havia mudado perceptivelmente no último ano, cuja figura era incomumente baixa.

Ela já tinha um suspeito em mente.

No portão da escola, a conversa que teve com Yi Dongmei não era apenas sobre a chave reserva, mas também sobre se Zhan Weiqiang havia perdido peso.

Quem ouviu a conversa não foi apenas o Professor Zhang, mas também a pessoa que guardava o portão principal.

Aqueles olhos nunca vacilaram ao observá‑los.

Temendo que seus movimentos fossem expostos, o assassino garantiu que não houvesse pontas soltas ao silenciar Yi Dongmei.

Quanto ao marido e ao filho, foram vítimas não intencionais.

“Vamos parar por aqui,” Zhu Qing disse. “Tenho outras coisas a fazer. Vou desligar agora.”

Zhu Qing deixou imediatamente uma mensagem no pager da protagonista original.

Alguns minutos depois, Zeng Yongshan retornou a ligação. Ela acabara de terminar de trabalhar com o Oficial Liang e estava prestes a comer um prato de macarrão com wonton.

“Sua mãe está sozinha em casa?”

“Pai e meu irmão mais velho já voltaram, eles deveriam—”

“Vá para casa imediatamente. Eles estão em perigo.”

Depois de desligar, Zhu Qing contatou o Oficial Mo, solicitando reforço.

Com tudo confirmado, ela lembrou o endereço exato da casa da protagonista original que havia consultado anteriormente.

Zhu Qing se virou e disparou.

Se estivesse errada, não sabia como explicaria, mas com a forte chuva caindo lá fora, três vidas estavam em risco—não podia esperar.

Quando estava prestes a se lançar na tempestade, o Dr. Cheng, do departamento de perícia, a alcançou.

“Vou levá‑la até lá.”

…

Zhu Qing apertou o cinto de segurança e, iluminada pelas luzes da rua através da janela, abriu a lista de verificação.

As cenas da trama original surgiam vividamente em sua mente.

Carnificina brutal, sangue espirrando, vidas vibrantes apagadas.

Os sobreviventes tornaram‑se cadáveres ambulantes. A protagonista original, que foi salva e curada, deveria impulsionar a história, redimida pelo protagonista masculino original.

Mas ela nunca deveria ser a protagonista desta tragédia.

Gotículas de chuva golpeavam densamente o para‑brisa, turvando sua visão.

Os pneus respingavam poças enquanto o carro avançava na tempestade.

“Segure firme.”

Enquanto isso, na vila a meio da montanha—

Sheng Fang acabara de desligar o telefone.

Ele não estava com medo, de forma alguma.

Na verdade, esfregava as mãos em antecipação, o sangue fervendo de excitação.

O tio deles, policial, nunca ficava para trás!