Capítulo 27

No passado, quando Sheng Fang vivia com a família Sheng, além de assistir às aulas, a maior parte do tempo dele era passada na companhia de Marysa. Marysa era rechonchuda, comia muito pouco de manhã e à tarde, mas pegava uma porção um pouco maior no jantar. Então, pouco antes de dormir, ela se esgueirava até a cozinha, trazia um monte de petiscos e os devorava vorazmente.

Marysa era responsável por cuidar das necessidades diárias dele, mas os dois raramente conversavam. O assunto “perda de peso” foi algo que ele ouviu durante uma das ligações dela. Por causa da barreira linguística na casa do patrão, ela frequentemente se sentia solitária e ligava secretamente para as colegas domésticas para conversar.

No começo, Marysa era cautelosa, temendo que ser pega lhe custasse o emprego. Várias vezes, enquanto o jovem mestre brincava com seus brinquedos, ela cobria o telefone e sussurrava, lançando ocasionalmente um olhar para ele de canto de olho. Só depois de confirmar que a criança não se importava é que ela foi se tornando mais ousada, chegando a rir tanto que precisava conter as gargalhadas, com os ombros tremendo exageradamente.

Marysa supunha que Sheng Fang não entendia, mas, na verdade, ele sabia de tudo. O mordomo era o responsável por “gerenciar” a equipe doméstica e, certa vez, havia se agachado na frente do jovem mestre para perguntar se ele estava satisfeito com o trabalho de Marysa ou se ela estava se descuidando. O pequeno mestre simplesmente balançou a cabeça – porque gostava de ouvir aquelas conversas quentes e cotidianas. Eram sons animados e reconfortantes.

Então, Sheng Fang sabia o que “perda de peso” significava.

Uma mudança repentina e perceptível no peso, até mesmo uma perda de força – claro, era porque o culpado estava “se mantendo em forma”!

Mas essa conversa não parecia feita para os ouvidos de uma criança.

Ele não entendia.

Enquanto Sheng Fang almoçava, ouviu Zhu Qing e o Doutor Cheng discutindo palavras‑chave como “rigor mortis”, “livor mortis” e “autópsia”.

O coração da criança permanecia totalmente impassível – na verdade, ele até considerava pedir outro bife.

Nada disso era fora do comum. Afinal, seu tio era policial.

Normalmente, durante as refeições, o tio comia com calma enquanto Zhu Qing o apressava. Embora ainda levasse seu tempo, ver a sobrinha tão impaciente fazia o velho sentir que precisava repreendê‑la um pouco – era natural se preocupar. Mas naquele dia, Zhu Qing tirou nota 10 no comportamento. Sua atenção estava totalmente no relatório do Doutor Cheng. Segurando a colher com uma mão, ela, distraída, enfiava garfadas de arroz frito com carne de porco ao molho barbecue na boca, terminando o prato inteiro sem perceber.

Ao largar o garfo, Sheng Fang olhou para o relógio na parede da cantina. Não queria voltar com a Tia Ping. Em vez disso, tramou ficar perto de Zhu Qing, esperando não ser notado! A criança fechou os lábios, não só mantendo a boca bem fechada, mas também andando na ponta dos pés para minimizar sua presença.

O Doutor Cheng precisava entregar o relatório ao Inspetor Mo de qualquer forma, então os três caminharam juntos. Quando o médico percebeu a pequena sombra que os seguia, estava prestes a dizer algo—

Sheng Fang instantaneamente arregalou os olhos.

Embora pequeno, seu aura era formidável. Ele brandiu um punhinho em intimidação fingida, “assustando” Cheng Xinglang ao silêncio, que então juntou os lábios em divertimento contido.

Quanto a Zhu Qing, no momento em que voltou à sua mesa, compartilhou imediatamente a informação que acabara de receber do Doutor Cheng com Zeng Yongshan.

A protagonista feminina original reagiu rapidamente: “Vou ligar para a minha mãe.”

Logo, Mo Zhenbang saiu de seu escritório.

Zeng Yongshan saltou da cadeira: “Minha mãe diz que o físico de Zhan Weiqiang não mudou muito ao longo dos anos.”

Yi Dongmei fora colega de Zhan Weiqiang por muitos anos. Embora não fossem próximas, ela testemunhou sua ascensão do nada ao sucesso atual.

Em sua memória, a constituição dele permanecia praticamente a mesma todo esse tempo. A única mudança notável era o rosto – agora muito mais refinado. Segundo a Professora Yi, depois de entrar nessa indústria, Zhan Weiqiang passou a cuidar da aparência, modelando as sobrancelhas, preenchendo‑as todas as manhãs antes de sair, e prendendo as chaves do carro ao cinto – a imagem viva de um homem bem‑sucedido.

“Então, no último ano, o peso do suspeito não variou significativamente.”

Mo Zhenbang virou‑se para Cheng Xinglang: “Doutor Cheng, além das mudanças no peso do perpetrador, há outras explicações possíveis para as diferentes profundidades das marcas de estrangulamento?”

“Existem muitas possibilidades.”

Cheng Xinglang explicou que o primeiro homicídio de um assassino costuma diferir dos crimes posteriores, mais praticados. As marcas de estrangulamento nos casos mais recentes podem ser mais superficiais porque o perpetrador percebeu que esse método era mais eficiente. Ou então, os assassinatos iniciais podem ter sido motivados por ódio profundo – assassinatos de vingança – enquanto, depois, a mente do assassino ficou entorpecida, priorizando a rapidez.

O primeiro pensamento de todos foi o atual principal suspeito, Zhan Weiqiang.

Quatro assassinatos consecutivos, cada vítima brutalmente morta, seus corpos meticulosamente adornados com maquiagem…

Xu Jiale, sentado à sua mesa, refletiu: “A Professora Yi disse que Zhan Weiqiang não tem talento para maquiagem, mas é bastante habilidoso em modelar sobrancelhas. Será que ele não queria revelar isso, então simplesmente raspou as sobrancelhas das vítimas?”

Essas são questões para a polícia investigar. O Doutor Cheng já fez sua parte ao entregar o relatório.

Antes de sair, acrescentou: “Mas ainda acredito que a explicação mais provável seja que o peso do assassino mudou significativamente no último ano.”

Mo Zhenbang reabriu o relatório.

A primeira coisa que viu foram as fotos das marcas de estrangulamento nos pescoços das vítimas – as posições e ângulos eram impressionantemente semelhantes. Mas antes, em seu escritório, o Doutor Cheng insistira que, ao compará‑las com o caso de um ano atrás, notara uma diferença. As marcas mais antigas sugeriam que o assassino usara todo o seu peso corporal para pressionar, enquanto os três casos recentes mostravam sinais de arrasto horizontal, indicando que o assassino talvez não conseguisse mais dominar as vítimas apenas com o peso.

Claro, são distinções sutis.

Podem servir apenas como opinião profissional do Doutor Cheng, não como prova concreta.

“Todo mundo, compile as informações que têm”, disse Mo Zhenbang. “Reunião em três minutos.”

Quando o Inspetor Mo disse “três minutos”, ele realmente quis dizer “agora”. Os oficiais, eficientes como sempre, pegaram seus arquivos e o seguiram até a sala de conferência.

Zhu Qing ainda precisava lidar com a criança visitante. Quando estava prestes a pedir ao Inspetor Mo alguns minutos a mais, seu pequeno tio acenou, dando um joinha e um gesto de “tá tudo bem”.

“Sério, eu vou embora?” Zhu Qing apontou para a sala de conferência.

“Sem problema!”

Zhu Qing acelerou o passo para alcançar os demais. Hao Zai, cobrindo a boca com uma mão, sussurrou para ela:

“Antes, o Inspetor Mo perguntou por que aquela criança estava se escondendo debaixo da mesa, achando que ele não a via.”

“Ele viu?”

“Não me diga que você também achou que ele não via!”

Com um “bang”, a porta da sala de conferência bateu, fechando‑se.

Sheng Fang, mãos cruzadas atrás das costas, ficou solene em seu posto—

Ele não era um incômodo. Era um tiozinho confiável.

O primeiro caso que o pequeno Sheng Fang encontrou durante sua patrulha solo foi o incidente “Tia Ping pega o Jovem Mestre”.

Tia Ping chegou, persuadindo e cajando a criança a segui‑la até casa.

Sheng Fang acenou com a mão, dispensando‑a: “Pode ir agora.”

“A Zhu Qing vai concordar com isso?” Tia Ping ainda parecia inquieta.

O jovem mestre da família Sheng ficou totalmente perplexo.

Que tipo de piada era essa? Claro que ele ouviria o tio.

Fangfang assentiu sinceramente: “Sim!”

Finalmente, Tia Ping voltou para a mansão – no horário – enquanto Sheng Fang se acomodava confortavelmente em sua estação de trabalho.

Esta Unidade de Crimes Graves de West Kowloon agora era o domínio dele!

…

O dia pareceu passar incomumente rápido.

Às 17h, a sobrinha e seu tiozinho finalmente estavam de folga.

Ao deixarem o escritório, debatendo o que comer no jantar, a jovem Fangfang informou solenemente a Zhu Qing que ele se recusava categoricamente a comer novamente os talos de legumes duros como pedra da cantina da academia de polícia.

Antes que Zhu Qing pudesse responder, uma comoção irrompeu ao virar da esquina.

“Oficial, meu filho mal o tocou—ele caiu por conta própria! Como isso pode ser culpa nossa?”

“Brigar é ilegal. Seu filho bateu em alguém, e isso está errado. Olhe a contusão no rosto da minha filha! E se ficar cicatrizada?”

“Quem sabe se essa contusão ainda está fresca? A filha deles corre o dia todo como uma…”

“Desculpe? Quem você está chamando de…?”

As vozes vieram da sala de registro, onde um policial de farda massageava as têmporas e saía, encontrando Zhu Qing e Sheng Fang.

Embora a delegacia fosse grande, os colegas costumavam cruzar caminhos com frequência suficiente para se reconhecerem.

O policial suspirou. “Pais de crianças do ensino fundamental. Os filhos se envolveram numa briga, a situação escalou na diretoria da escola e agora trouxeram isso aqui.”

Zhu Qing espiou o interior—o clima estava tenso. “Parece que vamos fazer hora extra hoje à noite.”

“Pode crer,” murmurou o policial antes de se apressar. “Senhora, volto já.”

Dentro da sala de registro, o ventilador de teto girava vagarosamente. Sheng Fang esticou o pescoço, prestes a seguir o policial para registrar a entrada, quando Zhu Qing o puxou de volta.

A discussão dos pais continuava, um vai‑e‑vem incessante que ecoava como um mantra em seus ouvidos.

Zhu Qing reprimiu um bocejo. O treinamento na academia de polícia e o trabalho de campo eram mundos diferentes. Na academia, o cansaço era puramente físico. Agora, sua mente corria constantemente, às vezes sobrecarregada até a falha.

“Qing, o porco brazeado da cantina da academia era horrível. Eu odiava.”

“E o arroz—às vezes empapado, às vezes duro. Será que eles usam arroz fresco?”

O jovem mestre, que havia engarrafado suas reclamações o dia todo, finalmente as despejou.

Zhu Qing ouviu meio distraída, seus nervos tensos se desfazendo aos poucos.

“Qing, e se eu entrar em uma briga com outra criança na creche?”

“Depende de quem tem culpa.”

“Obviamente deles!”

“Então revida.”

“Mas e se os pais deles vierem atrás de você?”

“Adultos brigam com adultos. Crianças brigam com crianças.”

O rosto de Sheng Fang se iluminou com compreensão.

Ele cuidaria das crianças; Zhu Qing cuidaria dos pais.

Zhu Qing subitamente saiu do transe—

Não, não. Ela havia falado sem pensar.

Você não pode ensinar um pequeno encrenqueiro assim!

…

Zhu Daxiong, a testemunha que viu o assassino no pátio de contêineres há um ano, chegou sozinho à Delegacia de Yau Ma Tei na manhã seguinte.

Sua lesão na perna ainda não havia cicatrizado, e ele mancou com muletas.

O policial perguntou: “Por que não trouxe um familiar?”

Zhu Daxiong forçou um sorriso amargo. “Todo mundo está ocupado tentando ganhar a vida.”

Depois de se ferir no canteiro de obras, seu capataz lhe entregou relutantemente as despesas médicas—literalmente. As contas lhe bateram na cara antes de cair no chão.

Agora, sua esposa Su Jinhao era a única provedora, empurrando um carrinho de comida precário entre canteiros e docas para vender marmitas. Sua mão roçou instintivamente o bolso vazio, seu rosto carregado de preocupação.

Antes de sair de casa, a esposa o pressionava repetidamente—identificar o suspeito os colocaria em perigo? Zhu Daxiong hesitou antes de expressar sua preocupação de forma atrapalhada. Felizmente, o policial não riu, mas explicou pacientemente o conceito de vidro unidirecional.

“Esta é a sala de identificação. Vê esse vidro? Você pode ver através dele, mas os suspeitos só veem um espelho. Não se preocupe—é totalmente seguro.”

Zhu Daxiong respirou fundo. “Oficial, estou pronto.”

Ao sinal do tio Li, a fila começou.

Os policiais da Equipe B ficaram atrás do vidro unidirecional, observando a reação de Zhu Daxiong enquanto ele examinava os suspeitos.

Xu Jiale apontou para o colega Jie e provocou: “Sempre soube que a história dos ‘um metro e oitenta’ dele era falsa. As palmilhas dão uns bons três centímetros.”

“Só percebeu agora? Da última vez, na festa de hot pot do inspetor Mo, quando ele tirou os sapatos, tive que olhar para baixo para falar com ele,” completou Hao Zai. “Podíamos vender essas palmilhas como aumentadores de altura.”

A conversa descontraída aliviou a tensão de Zhu Daxiong.

Mas após várias rodadas de observação, gotas de suor surgiram em sua testa. Ele balançou a cabeça, impotente.

“Oficial…” disse ele, “estava muito escuro naquela noite. Não consegui ver claramente.”

A chuva tinha sido forte, o céu totalmente negro. Zhu Daxiong só viu um lampejo de uma figura fugindo.

Agora, oito homens estavam de costas para ele, dispostos meticulosamente para o procedimento. Ele queria ajudar—desvendar o caso de assassinato em série que dominava as manchetes—mas quanto mais se esforçava, mais borradas as silhuetas ficavam.

“Relaxe,” incentivou Zeng Yongshan. “Tente lembrar—o assassino tinha algum traço distintivo?”

“Ele…” Zhu Daxiong coçou a cabeça, as rugas da testa se aprofundando.

Ele fechou os olhos.

Em sua memória: chuva torrencial, o ritmo nítido das gotas, uma figura em fuga.

“Lembro… o assassino corria levemente, mas seus movimentos eram… estranhos.” A voz dele se apagou, a frustração evidente.

Com pouca instrução, até descrever o modo de andar do suspeito era um desafio. Suas palavras saíam confusas, contraditórias.

O tio Li ergueu uma sobrancelha e sinalizou para um policial, que assentiu.

Minutos depois, os oito homens ajustaram o passo—alguns aceleraram, outros mudaram o balanço dos braços.

Zhu Daxiong ficou imóvel, perdido em pensamentos.

O tempo se arrastou interminavelmente até que ele finalmente soltou o copo de papel amassado que segurava. “Não consigo ajudar… A chuva daquela noite foi pesada demais.”

Os policiais trocaram olhares, a decepção não dita, mas palpável. Até seus suspiros eram contidos.

Zhu Daxiong pareceu arrependido.

“Está tudo bem.” O inspetor Mo apontou para a porta com o queixo. “Zhu Qing, por favor, acompanhe o Sr. Zhu para fora.”

…

Foi Zhu Qing quem conduziu Zhu Daxiong para fora da delegacia.

Ela lembrou que, durante o último encontro no hospital para a sua declaração, a lesão na perna dele estava pior, mas o ânimo estava muito mais alto. Agora, os olhos de Zhu Daxiong estavam opacos e perdidos, como se não soubesse como enfrentar os dias que viriam.

“Cuide‑se.”

Zhu Daxiong assentiu e desceu os degraus do prédio da delegacia.

Zhu Qing ficou igualmente perplexa.

Esse caso de assassinato em série nas noites de chuva estava cheio de inconsistências. As evidências pareciam apontar para Zhan Weiqiang, porém muitos detalhes não se encaixavam ao serem analisados mais de perto.

A figura do assassino que fugiu foi rápida, mas estranhamente descoordenada…

Será que Zhan Weiqiang deliberadamente ocultou sua postura habitual de corrida na sala de identificação?

Zhu Qing voltou ao escritório da CID com a cabeça cheia de perguntas. No momento em que empurrou a porta, sentiu a atmosfera opressiva pairando entre as estações de trabalho.

Lançou a Zeng Yongshan um olhar interrogativo. O raio de sol da equipe apenas deu de ombros e abriu as mãos, parecendo completamente frustrada.

Mo Zhenbang anunciou que finalmente haviam descoberto a verdade.

A fuga repentina de Zhan Weiqiang para a Ilha de Lamma não se tratava apenas de negociar um acordo com a Liyan Cosmetics — mais importante, era sobre receber propinas. A empresa não atendia aos padrões de colaboração com a Feiman International Beauty Academy, mas ele a recomendou aos representantes. A resposta era óbvia — ele não estava jogando limpo.

“Zhan Weiqiang estava puxando os fios nos bastidores”, disse Liang Qikai. “Por isso ele não ousou admitir.”

O tio Li esfregou as têmporas, dividido entre a diversão e a exasperação. “Esse cara tem muita cara de pau, desviando fundos da empresa. Os extratos bancários e as demonstrações financeiras que obtivemos mostram várias transações não contabilizadas.”

No dia do incidente, o diretor Zheng descobriu as discrepâncias nas contas. Depois que todos foram embora, ele chamou Zhan Weiqiang para o seu escritório para uma conversa.

Apavorado, Zhan Weiqiang fugiu para a Ilha de Lamma ao amanhecer, esperando fechar o negócio rapidamente e encobrir o dinheiro desaparecido.

Nesse instante, novas informações chegaram da sala de interrogatório. Um oficial entrou correndo com outra pista crucial do suspeito, Zhan Weiqiang.

“Zhan Weiqiang de repente lembrou que na noite do assassinato de Zheng Shihong recebeu uma ligação equivocada. Era tão tarde, e o chamador discou errado. Na hora, ele ficou irritado e até xingou… Ele suspeita que a secretária eletrônica de casa pode ter gravado a conversa.”

“Se recuperarmos essa gravação, Zhan Weiqiang terá um álibi sólido.”

Zhu Qing voltou à sua mesa, o copo de papel ainda fumegando nas mãos.

Ela só tinha saído para escoltar uma testemunha e parado na sala de descanso para pegar água — mas, nesse curto intervalo, o caso deu uma guinada completa.

Vários oficiais se sentiam amargurados e ressentidos. Zhan Weiqiang manteve silêncio, forçando-os a correr contra o tempo, descobrindo o desvio e coordenando com o departamento financeiro da academia de beleza — apenas para limpar o nome dele no final.

“Olhe pelo lado bom”, disse Zhu Qing. “Desvio ainda é crime.”

Zheng Yongshan cerrava os punhos, rangeu os dentes. “Vamos prendê‑lo por isso!”

…

A polícia trabalhou nas evidências e, com o álibi de Zhan Weiqiang confirmado, o caso seria agora encaminhado ao Departamento de Crimes Comerciais para investigação adicional.

Ele se agarrou a uma faísca de esperança, pensando que, se cooperasse totalmente, o desvio poderia ser ignorado — afinal, o diretor Zheng estava morto. Quando questionado novamente sobre seu passado como massagista na “Golden Pool Sauna”, Zhan Weiqiang não resistiu mais. Remexeu a memória até que o inspetor Mo descreveu a terceira vítima, Zhang Zhiqiang — e então tudo se encaixou.

As notícias cobriam os assassinatos em série diariamente, mas Zhan Weiqiang não prestava muita atenção às identidades das vítimas. Só agora percebeu que uma delas era o mesmo homem que um dia tornou sua vida miserável na sauna.

“Lembro‑me dele agora”, disse Zhan Weiqiang, subitamente iluminado. “Não fazia ideia de que era ele.”

O falecido, Zhang Zhiqiang, sempre fora arrogante, seu tom condescendente inesquecível. Anos atrás, ele apontou o nariz de Zhan Weiqiang e gritou ordens na sauna. Naquele dia, o orgulho de Zhan Weiqiang foi despedaçado, e ele jurou nunca mais suportar tal humilhação — o que o fez largar o emprego e mudar de carreira.

Mas ele não lembrava de Ma Guohua nem de Feng Yaowen.

Hong Kong era pequena, e embora esse antigo suspeito tivesse cruzado caminhos com eles, ele nem lembrava de tê‑los atendido.

“Senhor, eu já lhe contei tanto — isso me torna um—” Zhan Weiqiang tropeçou na palavra, então a encontrou. “Uma testemunha colaboradora!”

O tio Li deu um escárnio. “Não é assim que funcionam as testemunhas colaboradoras.”

Nenhum apelo ajudaria. Se você infringiu a lei, enfrentará as consequências.

…

Só identificando um suspeito eles poderiam avançar, determinando finalmente as conexões entre o suspeito e as quatro vítimas.

Mais uma vez, a investigação chegou a um beco sem saída. Mas a polícia não ficaria parada esperando.

Na sala de conferências, o inspetor Mo e sua equipe vasculharam meticulosamente cada detalhe e pista.

As fotos das vítimas estavam pregadas nos quatro cantos do quadro branco, ligadas por linhas. As semelhanças entre elas eram poucas — a mais óbvia era que todas tinham idade semelhante.

O interrogatório de Zhan Weiqiang estava temporariamente encerrado, mas a investigação não. Não podiam contar apenas com o depoimento dele. Além de arquivar os registros bancários e as finanças da academia, precisavam revistar novamente sua residência e recuperar a gravação do telefone.

“Se um ângulo não funciona, mude para outro”, disse Mo Zhenbang. “Nunca vi um crime perfeito.”

Ele dividiu os arquivos em quatro pilhas, atribuindo tarefas a cada oficial.

Investigariam todos os aspectos da vida das vítimas. Em quarenta e oito horas, ele queria um avanço.

Zhu Qing e Liang Qikai foram designados ao caso do diretor Zheng.

A caminho do andar inferior, Liang Qikai folheou o dossiê contendo o endereço residencial de Zheng Shihong.

“Das quatro vítimas, Zheng Shihong era o mais abastado. Vinte anos atrás, quando a maioria lutava para pagar a mensalidade dos filhos, ele já havia enviado o filho e a filha ao exterior para ensino superior.”

“Eles se estabeleceram fora, casaram‑se, tiveram filhos… A última vez que voltaram foi há cinco anos, para o funeral da mãe.”

“Acabamos de entrar em contato com os filhos de Zheng Shihong. Eles precisarão de tempo para organizar suas vidas e trabalho antes de voltar. No melhor cenário, devem chegar nos próximos dias.”

Depois do falecimento da esposa, Zheng Shihong vivia sozinho. Sua vida romântica era simples — além do relacionamento discreto com Tracy, não havia rumores de outros envolvimentos.

“Conseguimos as chaves da casa dele?” perguntou Zhu Qing.

“O vice‑diretor tem uma chave reserva”, respondeu Liang Qikai. “Tracy tentou de tudo, até flertou descaradamente, mas não conseguiu as chaves da casa dele. Quem diria que ele as deixaria casualmente com o vice‑diretor?”

Como tinham acesso à chave, não havia necessidade de arrombar. Mas primeiro precisavam visitar a Academia Feiman para recuperá‑la com o vice‑diretor.

Assim que saíram da delegacia, Zhu Qing avistou uma figura pequena e familiar.

“Jovem mestre, você disse que íamos à loja Wing Fat, em Yau Ma Tei, comprar uma mochila nova. Por que estamos de novo na delegacia…?”

“É no caminho!”

“Qingqing está ocupada com a investigação. Não a incomode, certo?”

Sheng Fang acenou a mão despreocupadamente. “Tia Ping, ajudar a polícia é dever de todo cidadão.”

“Por que não esperamos ela terminar o expediente? Hoje a Wing Fat está com a liquidação de verão para estudantes — comprando tênis que brilham no escuro, ganha um kit de papelaria de graça.” Tia Ping tirou um folheto que acabara de receber.

O inspetor Liang percebeu a mudança na expressão de Zhu Qing — seu habitual ar distante suavizou‑se levemente, substituído por um calor tênue.

“Qingqing!” Sheng Fang avistou a sobrinha imediatamente e correu até ela, as pernas pequenas levando‑o o mais rápido que pôde.

Sua sobrinha já o ultrapassava em altura, e agora, de pé nos degraus da delegacia, ele teve que inclinar o pescoço só para olhar para cima.

Mas nunca esperara que sua aparência diminuta, macia e absolutamente inofensiva derretesse a determinação de ferro dela.

“Vamos concluir depois de visitar a casa da vítima,” Zhu Qing disse à Tia Ping. “Deixe‑o acompanhar.”

Fogos de alegria explodiram no coração do pequeno Sheng Fang.

Tia Ping, porém, sentiu como se uma pedra tivesse se acomodado em seu peito. Pediu desculpas repetidamente. Já estava avançada em idade, e sua mente não funcionava tão rápido quanto a do jovem mestre. Antes que percebesse, foi convencida a ficar bem em frente à delegacia de Yau Ma Tei.

Amanhã… jurou que não deixaria o jovem mestre colocar os pés perto de Yau Ma Tei novamente!

……

Zhu Qing notou que, apesar de mimada e de pernas curtas, Sheng Fang nunca reclamou quando precisava ir a algum lugar — mesmo que tivesse que trotar, sem fôlego, para acompanhar.

Os três seguiram para a academia de beleza para recuperar a chave.

Ao ver o jovem mestre ofegante, Liang Qikai sugeriu que esperassem do lado de fora enquanto ele entrava sozinho.

Zhu Qing comprou uma garrafa de água para Sheng Fang e, ao desenroscar a tampa, perguntou: “Você não tem uma garrafinha?”

No caminho de volta do trabalho, ela costumava ver crianças de jardim de infância nas ruas — todas usando chapéus redondos e coloridos e carregando garrafinhas de água temáticas nos ombros diminutos.

Mas o jovem mestre da família Sheng era frio demais para isso.

Virou a cabeça, como se coisas tão infantis fossem abaixo dele.

Zhu Qing entregou‑lhe a garrafa aberta e deu um leve tapinha na testa.

“É a Zhu Qing?” Uma voz chamou. Ela se virou e viu a mãe de Zeng Yongshan, Yi Dongmei, espiando do banco do motorista do carro.

Zeng Yongshan sempre chegava em casa com histórias intermináveis. Depois que o caso “Esqueleto do Forno” foi encerrado, Yi Dongmei soube dos dramas da rica família Sheng através da filha. Ao avistar Sheng Fang, reconheceu‑o imediatamente como o jovem mestre de que tanto se falava.

A criança estudou a mulher desconhecida com a cabeça inclinada curiosamente, expressão inocente.

“Tia,” Zhu Qing cumprimentou‑a.

Yi Dongmei apoiou as mãos no volante. Quando Zhu Qing mencionou que estavam ali para recuperar a chave reserva do diretor Zheng, ela suspirou. “Ouvi dizer que a chave ficou na gaveta do vice‑diretor por três anos inteiros. O diretor Zheng morava sozinho — queria alguém que verificasse sua saúde caso algo acontecesse. O vice‑diretor nunca a usou… até agora, para uma investigação de homicídio.”

Zhu Qing: “Esperamos encontrar pistas úteis.”

Yi Dongmei assentiu. “A propósito, Yongshan acabou de me perguntar sobre a perda de peso da Ah Qiang… Ela já te contou?”

Antes que Zhu Qing pudesse responder, um buzina aguda ecoou atrás.

O carro de Yi Dongmei bloqueava a única saída. No retrovisor, a professora Zhang, no carro atrás, lançava um olhar impaciente.

Ela ligou o motor e exclamou: “ ouvi vocês!” antes de partir, chamando Zhu Qing para jantar algum dia.

Zhu Qing mantinha um olhar atento sobre a família da protagonista original, verificando diariamente se o pai e o irmão haviam retornado da viagem de negócios.

Não sabia quando esse caso terminaria.

Tudo o que queria era impedir a tragédia que se avizinhava.

……

A casa do diretor Zheng ficava a poucos passos da academia.

Nesse ponto, Sheng Fang tinha uma opinião a compartilhar: Viu? O diretor Zheng era tão esperto quanto eles — sabia que não valia a pena morar muito longe do trabalho.

Era a primeira vez que a polícia entrava na residência de Zheng Shihong.

A casa espaçosa era impecável — nem um único casaco jogado descuidadamente no sofá. O banheiro continha itens de higiene feminina, confirmando a afirmação de Tracy de que ela às vezes passava a noite lá. Seu gosto por luxo era meticuloso — Liang Qikai se agachou ao lado do aparador de TV, admirando um toca‑discos antigo.

“É uma peça de colecionador. Inestimável hoje em dia.”

“E os discos são todas edições raras… Será que Zheng Shihong realmente tinha algo em comum com Tracy?”

Na sala de interrogatório, Tracy o havia chamado de mesquinho.

Claramente, a generosidade do diretor era seletiva.

Sheng Fang sabia que aquele era o lar de uma vítima de assassinato em série.

Mas a criança permaneceu impassível, tratando tudo como uma visita casual.

Ele vagou pelos cômodos, absorvendo inspiração dos móveis de alto padrão, anotando mentalmente o que acrescentar à futura casa dele e de Zhu Qing.

“Qingqing, devemos comprar uma máquina de pão?”

Depois de ficar um tempo na cozinha, ele contornou o balcão do café da manhã.

Uma cafeteira também era indispensável. Sua antiga casa em Mid-Levels tinha uma — o cunhado dele bebia aquele líquido preto todos os dias. Os adultos a chamavam de rica e aromática; para uma criança, cheirava horrível. Mas ele vira Zhu Qing bebê‑la também… então talvez valesse a pena considerar.

“Qingqing, você conhece máquinas de café?”

Zhu Qing espiou a cabeça do quarto de Zheng Shihong. “Ele tem uma coleção impressionante de câmeras e gravadores de vídeo.”

Liang Qikai juntou‑se a ela. “Os hobbies do diretor Zheng não são baratos.”

Sheng Fang entrou correndo, suas pernas curtas chutando animadamente.

Câmeras e gravadores? A loja de eletrônicos tinha isso.

O diretor Zheng adorava gadgets de última geração.

Mas, como os colegas haviam mencionado, ele também era sentimental.

Debaixo da cama, Zhu Qing e Liang Qikai encontraram seis álbuns de fotos grossos.

Folhearam as páginas casualmente. Mesmo na juventude, ele adorava fotografar. Na época, o diretor Zheng era estudioso e refinado, muito parecido com o ar digno que ainda carregava. As fotos de noivado e casamento de Zheng Shihong e sua esposa estavam cuidadosamente preservadas no álbum, seguidas por registros dos filhos nascendo um a um. A câmera parecia capturar esses momentos preciosos com afeto, congelando‑os no tempo.

O inspetor Mo deu instruções claras: os agentes da equipe B deveriam trabalhar em pares, investigando minuciosamente as conexões sociais, os deslocamentos e as transações financeiras das vítimas — nenhum detalhe poderia ser ignorado. Zhu Qing e Liang Qikai não tinham certeza se aqueles seis álbuns seriam úteis, mas os levaram de qualquer forma.

“Seis álbuns, três para cada um,” brincou Liang Qikai. “Acha que dá para terminar de analisar tudo em uma noite?”

Além dos álbuns, havia também dezenas de fitas de vídeo.

Cada fita teria que ser examinada quadro a quadro para confirmar se continha algum conteúdo — isso era uma tarefa monumental.

O pequeno apartamento de Zhu Qing não tinha VCR, então ela levou os seis álbuns consigo. A revisão das fitas ficou a cargo de Liang Qikai.

“É pesado — dá pra aguentar?” Ele avançou.

Zhu Qing ergueu os seis álbuns volumosos nos braços, balançando levemente sob o peso.

“Claro.” Sheng Fang ergueu o queixo orgulhosamente. “O que você acha que eu sou?”

Sua sobrinha era uma força da natureza!

Zhu Qing se recompôs imediatamente.

Seu tiozinho já havia se gabado dela — ela não podia recuar agora.

…

A carga de trabalho da sobrinha para a noite já estava bem definida.

Seis álbuns de fotos, dos quais precisava extrair pistas — não teria um segundo a perder.

Mas o tiozinho ainda encontrava maneiras de acrescentar tarefas. No momento em que saíram da casa do diretor Zheng, ele segurou o pager de Zhu Qing.

“Qing Zai, está vibrando sem parar!”

A sempre vigilante Madame lutava sob o peso dos seis álbuns, com as mãos cheias demais para checar os próprios bolsos.

Quando foi que esse garoto chegou a pegar o pager dela?

Não muito longe da casa do diretor Zheng, havia um telefone vermelho na esquina da rua. Depois de se despedirem de Liang Qikai, o duo tio‑sobrinha dirigiu‑se até lá para devolver a chamada.

Sheng Fang fez outra anotação mental.

A nova casa precisava ter uma linha fixa instalada!

Do outro lado da linha, o corretor que recebeu a ligação de Zhu Qing ficou radiante. Com sua língua de prata, ele descreveu o apartamento poeticamente, fazendo‑o soar como o paraíso na Terra.

Sheng Fang ficou na ponta dos pés, esforçando os ouvidos para captar a conversa, o coração batendo forte na garganta.

“Compre!” sussurrou urgentemente o jovem mestre. “Qing Zai, compre!”

“Qual o menor preço que você pode oferecer?” perguntou Zhu Qing, com frieza.

Os olhos de Sheng Fang se arregalaram, as mãos plantadas nos quadris, balançando a cabeça como um chocalho.

Não dá para baixar — já é um roubo! Qualquer preço menor e perderiam para outra pessoa!

O garoto estava sendo um incômodo. Zhu Qing pressionou a mão na cabeça dele para impedir que pulasse.

O tiozinho assentiu e balançou a cabeça em turnos, mas logo ouviu sua sobrinha dar uma resposta ainda mais firme.

“A esse preço, não temos interesse.”

O pequeno bolinho de tio mal podia acreditar. Ele desabou contra o telefone, escorregando em desespero.

Sua sobrinha — agora com mãe e tio ricos — parecia continuar esquecendo disso.

Qing Zai estava acostumada. Por vinte anos, vivera sozinha, trabalhando duro para se manter. Não havia nada de errado nisso —

Mas a quase nova casa estava escapando de suas mãos!

A criança ficou dominada pela tristeza, enfiando o dedo no ouvido para bloquear o som do coração despedaçado.

Enquanto isso, a outra mão folheava distraidamente os álbuns empilhados ordenadamente que Zhu Qing havia deixado no chão.

Nem mesmo uma criança se interessava por tudo.

Sheng Fang folheou as páginas distraidamente, uma após a outra, justo quando Zhu Qing desligou com um clique decisivo.

Ele virou a cabeça para ela.

“Assinatura provisória do contrato na quarta‑feira”, declarou Zhu Qing descontraidamente. “Vamos pagar apenas 90 % do preço de mercado”.

Ela se agachou para recolher os seis álbuns novamente, arrumando a bagunça que a criança havia deixado.

Ao empurrar a porta da cabine telefônica, a voz animada de Sheng Fang soou atrás dela.

“Vamos assinar?”

“Vamos comprar?”

“Qing Zai, você é incrível!”

Zhu Qing avançou, fechando o álbum aberto. “Encontre a parada do micro‑ônibus”.

A pequena Fang Fang respondeu com entusiasmo: “Sim, senhora!”

O canto dos lábios de Zhu Qing se curvou inconscientemente — mas então seus movimentos congelaram.

Ela se curvou de repente, virando o álbum de volta para a página que Sheng Fang estava observando.

Zhu Qing viu uma foto de grupo.

Havia pelo menos cinquenta pessoas, a cena era animada e brincalhona, com balões coloridos flutuando no ar.

À primeira vista, seus olhos pousaram no dono da lanchonete, Feng Yaowen, sentado sem expressão num canto. Quando se perguntou por que Feng Yaowen apareceria no álbum de Zheng Shihong, avistou Ma Guohua, Zhang Zhiqiang…

Ma Guohua — a vítima da fábrica de contêineres — ajustava balões ao fundo, metade do corpo inclinado para dentro da moldura, a palma da mão virada para cima como se fosse perder o equilíbrio.

Zhang Zhiqiang, o gerente do New View Hotel, aparecia muito mais magro na juventude, sentado casualmente nos degraus com um joelho dobrado.

Finalmente, encontrou Zheng Shihong na foto de grupo.

Ele parecia ter sido incluído na cena de última hora, ainda virado para um canto, no meio de uma conversa, algo pendurado na boca.

A luz do sol era forte. Zhu Qing se aproximou e finalmente viu claramente.

Entre os lábios estava um cigarro incompleto — exatamente como a cena da morte do diretor Zheng nas mortes em série da noite chuvosa.

Na verdade, a postura de cada vítima ao morrer correspondia à posição que ocupavam nessa foto antiga.

O assassino havia disposto meticulosamente os corpos após cometer os crimes.

Reproduzindo cada detalhe da fotografia.

Os dedos de Zhu Qing apertaram a borda do álbum, perdida em pensamentos por um longo momento.

Ela ia perguntar à criança se ele havia encontrado a parada do ônibus quando percebeu que ele já havia escapado, deslizando em direção à beira da estrada sem que ela notasse.

A pequena Fang Fang ficou na ponta dos pés, braços erguidos em um aceno silencioso e exagerado, murmurando as palavras: “Táxi—!”