Capítulo 26

Para os adultos, a chuva não passa de um incômodo. Mesmo com guarda‑chuva, a água encontra caminho pelos colarinhos e molha as pernas das calças, deixando a gente num estado lamentável.

Mas as crianças não parecem achar que céu limpo é o único tempo bom.

Saindo da sala do supervisor do dormitório, Sheng Fang se aninhou perto da sobrinha. Mesmo com metade das panturrilhas submersas em água da chuva, ele tratou tudo como brincadeira, o sorriso nunca desaparecendo.

“Escove seus próprios sapatos se eles ficarem molhados”, disse Zhu Qing.

“Eles secam se eu simplesmente deixá‑los ao ar, Qing”, ele respondeu.

Zhu Qing: “Eles vão feder.”

“Tá bom”, a pequena cedeu sem mais discussão. “Se eu lavar eu mesma, posso usar muito sabão?”

Ele já não parecia o jovem mestre mimado da família Sheng.

Tornou‑se o bem‑humorado “Tio Bebê”.

A sobrinha conduziu o tio, enquanto a tia Ping seguiu sozinha na direção oposta.

A pancada de chuva era implacável. Zhu Qing se sentiu mal por incomodar a tia Ping, mas Sheng Fang, tão baixo que não alcançava o ombro dela, deu tapinhas no braço e começou a dar uma lição.

O jovem mestre pagava à tia Ping um salário generoso, que incluía compensação pelo tempo de deslocamento.

Assim como sua sobrinha lhe ensinara — cada centavo era ganho com esforço e valia ser guardado — a pequena agora colocava essa lição em prática.

“Isto é trabalho”, declarou Sheng Fang. “Mesmo num dia de tufão, o inspetor Weng lhe daria folga?”

A imagem daquele detestável Inspetor Weng Zhaolin surgiu na mente de Zhu Qing.

Ela balançou a cabeça imediatamente. “Nem pensar.”

“Exatamente”, disse o pequeno mestre, soando como um adulto sério. “Ganhar dinheiro é difícil.”

O jovem antagonista, que antes permanecia intocado pelas lutas do mundo, agora começava a compreender as dificuldades de ganhar a vida.

Tudo porque, naquele vento e chuva, sua sobrinha acabara de terminar o turno — provavelmente tendo se empanturrado de algum lanche improvisado como refeição — e o tiozinho estava preocupado com ela.

Gotas de chuva martelavam, escorregando pela superfície lisa do guarda‑chuva.

A tia Ping correu em direção ao portão da escola, apressada para pegar o último micro‑ônibus. Pouco antes de sair, virou‑se e viu Zhu Qing e o jovem mestre diminuindo ao longe, até desaparecerem como um ponto.

Devem já ter chegado ao dormitório.

Enquanto isso, ainda lhe aguardava uma longa jornada de volta para casa.

De repente, a tia Ping sentiu que algo não estava certo.

Eles iam para um dormitório apertado, enquanto ela voltava para a mansão luxuosa na encosta…

Que vergonha.

……

A luz do sol da manhã invadiu cada canto da academia de polícia.

Quando Zhu Qing puxou as cortinas, o brilho repentino a fez apertar os olhos — como se a tempestade da noite anterior nunca tivesse acontecido. A penumbra se dissipou, e o mundo pareceu renovado.

À medida que a disputa entre o diretor de compras da academia, Zhan Weiqiang, e o falecido Zheng Shihong veio à tona, a polícia deixou de tatear no escuro. Com seu pager, Zhu Qing não precisou voltar à delegacia. Naquela manhã cedo, ela já havia coordenado com sua equipe, e eles se reuniram na entrada da Femina International Beauty Academy, em Causeway Bay, no início do turno.

Desta vez, estavam ali especificamente por Zhan Weiqiang.

A forte chuva da noite passada havia interrompido os serviços de balsa da Ilha Lamma. Os registros policiais confirmaram que Zhan Weiqiang havia ido para lá na manhã de ontem — mas por que a viagem repentina?

O segurança da guarita da academia soube da morte do reitor Zheng na sala de aula. As descrições pintavam uma cena saída de filme de terror — tão assustadora que apenas ficar no corredor fora da sala o deixou encharcado de suor frio. Sua língua se enrolou em nós durante o interrogatório, impossibilitando dar um depoimento coerente.

Agora, depois de uma noite para se recompor, ele estava um pouco mais calmo. Quando Zeng Yongshan se aproximou com seu bloco de notas e perguntou por que ele não havia pedido licença, o segurança balançou a cabeça. O reitor Zheng pode ter partido, mas a academia precisava continuar funcionando. Várias competições de design de maquiagem que se aproximavam não podiam ser adiadas, e os instrutores insistiam em manter o profissionalismo. Como segurança, seu dever era gerir os registros — não podia abandonar o posto.

“Está tudo normal hoje?”

O segurança tirou o livro de registro, que anotava cada veículo que entrava nas dependências da academia.

Meticuloso em seu trabalho, ele anotava cada letra e número com precisão nítida.

“Só metade dos carros habituais chegou esta manhã”, disse ele. “Muitas pessoas se declararam doentes. Acho que isso vai ficar assim por um tempo.”

No meio da frase, lembrou‑se de que deveria oferecer um assento aos dois oficiais e olhou ao redor. “Estranho… os bancos altos desapareceram. Desculpe, a manutenção os pegou emprestado e nunca devolveu.”

“Sem problema”, disse Zhu Qing antes de continuar. “Ontem, a secretária do Dean Zheng, Tracy, mencionou ter ouvido Zhan Weiqiang discutindo com ele no escritório depois das dez da noite anterior. Você estava de plantão então?”

“Sou o único guarda aqui”, respondeu ele. “Desde que comecei, sempre fui eu.”

Nas entrevistas de ontem, o vice‑dean e o pessoal da contabilidade comentaram que o Dean Zheng, nos últimos anos, havia se tornado conservador — cortando custos onde fosse possível. A carga de trabalho do guarda era leve, apenas demorada, então a academia mantinha apenas um cargo.

O guarda, Ah Kang, admitiu que a academia de beleza fornecia refeições e alojamento, e o salário não era ruim — empregos assim eram difíceis de encontrar. Zhan Weiqiang era diretor ali, e Ah Kang temia que falar fora de hora pudesse lhe custar o emprego.

Respondendo à pergunta do oficial, Ah Kang tirou sua lista de tarefas debaixo da tampa de vidro da mesa.

Todas as noites, às nove, depois que as aulas dos estudantes terminavam, ele trancava o portão principal em quinze minutos. Às dez, completava a ronda nas dependências, marcando o fim do turno.

“Aquela noite, às dez, durante a ronda, vi Strong — uh, Zhan Weiqiang — indo para o escritório do Dean Zheng.”

“Depois de checar cada sala de aula, passei novamente pelo escritório do dean a caminho de descer. Eles estavam discutindo.”

“Sobre o quê?”

“Fornecedores de cosméticos”, disse Ah Kang. “Coisa de trabalho. Não entendi muito bem.”

“Como foi o comportamento de Zhan Weiqiang?” interrompeu Zeng Yongshan. “Ele jogou coisas? Ou gritou?”

Ah Kang balançou a cabeça, rápido em defender Zhan Weiqiang.

“Strong — quero dizer, Diretor Zhan — é um bom homem.”

“Ele é o único que acena e me cumprimenta todos os dias, indo e vindo.”

“Desentendimentos no trabalho acontecem. Algumas palavras acaloradas são normais. Ambos queriam o melhor para a academia.”

Zhu Qing anotou, levantando o olhar de vez em quando para captar a expressão hesitante do guarda.

“Mais alguma coisa na sua cabeça?”

A mão de Ah Kang repousava no livro de registro enquanto ele hesitava. “Inspetor… você acha que o assassino ainda pode estar nesta escola?”

“Viu as notícias? Os perfis continuam analisando os motivos e o público‑alvo do assassino”, disse ela. “Você tem vinte anos — não é o tipo dele.”

Zhu Qing fechou o bloco de notas.

A preocupação era natural. Até o menino de três anos e meio que estava na casa dela na noite passada ficou assustado de se tornar uma vítima.

“Mas eu tenho vinte e cinco —” Ah Kang disparou.

Zeng Yongshan deu uma risada curta. “A mesma coisa. Relaxa!”

……

Saindo da guarita, Zeng Yongshan conduziu Zhu Qing até o escritório de Yi Dongmei.

Ela contou que a academia de beleza havia sido fundada há mais de dez anos. Quando criança, pegava o bonde depois da escola para visitar a mãe e adorava comer as coxas de frango fritas da cantina da academia.

O diretor Zheng era um homem sentimental. Mesmo depois de todos esses anos, a cantina ainda era contratada com o mesmo proprietário, e nenhum dos instrutores que trabalharam ao lado dele nos tempos difíceis do início foi demitido, ainda que alguns já não acompanhassem as tendências.

“As técnicas de maquiagem do professor Zhang são bem antiquadas — ninguém mais segue esse estilo hoje em dia… Há alguns anos, os estudantes pararam de se inscrever nas aulas dele. Mesmo que alguns se matriculassem sem checar o instrutor antes, acabavam pedindo transferência.”

“Ele causou muitos problemas ao diretor Zheng, mas o diretor nunca o dispensou… Apenas o transferiu para o escritório para cuidar de formulários de matrícula e coisas do tipo. Na verdade, o pessoal mais jovem já migrou para arquivos digitais. O professor Zhang nunca aprendeu a usar, então fica ocioso.”

No escritório, vários instrutores tinham a mesma idade de Yi Dongmei.

Ao relembrar o passado, todos expressaram tristeza pela morte do diretor Zheng. Mas quando a polícia perguntou sobre a relação dele com Tracy, hesitaram inicialmente, murmurando “Deixem os mortos em paz”, e evitaram o assunto — até que as duas oficiais deixaram claro que não se tratava de um simples bate‑papo.

Não era uma conversa amigável; era um interrogatório oficial. Eles não podiam se recusar a responder.

Alguém quebrou o silêncio, e aos poucos os demais foram se manifestando.

“Tracy costumava ser modelo de maquiagem. Não tinha diploma, mas era bonita, e os estudantes a adoravam.”

“Modelos eram pagas por hora, e se ela convencia os estudantes a se matricularem nas aulas de teste, ganhava bônus extra. Se trabalhasse bastante, com comissões, seu salário mensal podia superar o nosso. Tracy vinha de uma família pobre — era muito ambiciosa no começo, mas depois as aulas programadas diminuíram.”

“Outras modelos próximas a ela diziam que não gostava de aplicar e remover maquiagem várias vezes ao dia — fazia mal à pele. Quer ficar bonita é compreensível…”

“Há cerca de cinco anos, a esposa do diretor Zheng morreu de doença. A partir daí, Tracy ficou muito próxima dele. Mas ninguém esperava que ela acabasse sendo a secretária do escritório dele.”

Tracy não tinha qualificação para o cargo de secretária.

Mas era jovem e bonita, enquanto o diretor Zheng era vinte anos mais velho.

“Algumas vezes, Tracy saiu do trabalho no carro do diretor Zheng.”

“Uma vez, trouxe uma amiga para se matricular, e quando a amiga reclamou do preço, Tracy ligou imediatamente para o diretor Zheng — ele deu 50 % de desconto na hora. O melhor desconto que nós, instrutores, podíamos oferecer era de 20 %! Tracy agia como se fosse dona do lugar.”

“Acho que ela realmente queria se tornar a Sra. Zheng, mas o diretor provavelmente não tinha intenção de se casar novamente. Além disso, os filhos dele nunca aceitariam uma enteada tão jovem… Então as coisas foram se arrastando.”

Alguém abaixou a voz: “As habilidades do diretor Zheng — nos negócios, todo mundo sabe o quão bem‑sucedida é a Feiman Beauty Academy. Mas depois de ver como ele era com Tracy, percebi que, por trás do terno, ele não era diferente de qualquer outro velho pervertido.”

O comentário foi duro, e os demais instrutores ficaram em silêncio.

Zhu Qing perguntou: “Como Zhan Weiqiang reagiu quando Tracy se aproximou do diretor Zheng?”

Os instrutores pensaram um instante, mas não lembravam.

“Não sei — foi há anos, e eles não estavam exatamente transmitindo isso ao público.”

“Se era Tracy com o diretor Zheng ou com Ah Qiang, eles mantiveram tudo em segredo.”

“Senhora, por que está perguntando… Não acha que Tracy e Ah Qiang mataram o diretor Zheng, não é?”

……

Quando Zhan Weiqiang e Tracy foram levados à Delegacia de Yau Ma Tei, ambos ficaram chocados e negaram veementemente qualquer envolvimento no assassinato de Zheng Shihong.

“Não estamos acusando vocês de homicídio”, disse tio Li. “Apenas estamos ajudando na investigação.”

Eles se encontraram no canto do corredor perto das salas de interrogatório — primeiro assustados, depois trocando olhares de hostilidade evidente.

Como se compartilhassem algum rancor profundo.

Em salas de interrogatório separadas, luzes fortes iluminavam os rostos de Tracy e Zhan Weiqiang.

Tracy se inclinou para a frente, as mãos pressionadas sobre a mesa, a voz aguda e trêmula de pânico.

“Não fui eu! Como eu poderia matar alguém?”

“Tudo bem, Shihong e eu… mas nenhum de nós era casado. Só estávamos namorando!”

“Além disso, estávamos prestes a terminar de qualquer forma.”

“Por quê?”

“Shihong era mão de vaca. Depois de todo esse tempo, ele nem me comprou um colar de pérolas.”

“Mesmo quando eu ia à casa dele, o máximo que ele fazia era me cozinhar um bife. Uma vez, ficou tarde e eu fiquei lá. Pensei, por que não me mudar? Mas ele nem me deu uma chave.”

“Eu queria terminar, mas esse trabalho paga bem e é fácil. Com a minha formação, nunca encontraria nada melhor, então…”

“Então—” Xu Jiale interrompe, inclinando‑se sobre a mesa, “você o matou.”

A mandíbula de Tracy caiu. Ela não esperava que cada palavra que dissesse fosse transformada em um motivo.

Lágrimas surgiram na sua voz enquanto protestava: “Não! Eu nunca poderia… E você não disse que isso era um assassinato em série? Como eu poderia fazer isso? Senhor, juro que não fiz!”

“Deve ter sido Ah Qiang! Ele guarda rancor contra Shihong há anos por causa de propinas perdidas. Eles brigaram feio naquele dia—por que vocês não o investigam?”

Do outro lado, o tio Li permanecia atrás do vidro unidirecional, braços cruzados, balançando a cabeça divertidamente.

“Será que o Jiale está praticando táticas de interrogatório?”

“Perda de tempo,” murmurou Mo Zhenbang, puxando um cigarro. “Não pode ser ela.”

Do outro lado, Zhan Weiqiang estava muito mais calmo.

O astuto diretor de compras do mercado já tinha visto de tudo—mesmo sob a vigilância da polícia, não demonstrava medo.

Sobre seu relacionamento com Tracy, Zhan Weiqiang dizia que não havia nada a esconder. Na época, ambos eram jovens e se deram bem imediatamente. Foi doce no começo, mas depois ele descobriu que ela já era casada em casa. Aparentemente, ela e o marido tinham um acordo tácito de se verem com outras pessoas enquanto estavam separados.

Zhan Weiqiang não aceitou isso e rompeu com ela, cortando todo contato depois. Quem poderia imaginar que, pouco tempo depois, a esposa do diretor Zheng faleceu, e Tracy acabou se tornando sua secretária—logo depois, ela se divorciou do marido.

“Nunca íamos durar de qualquer forma. Olhe como ela deixou o marido para o diretor Zheng. Como poderia ela me ver como algo valioso?”

“Eu admito, já discuti com o diretor Zheng antes. Oficial, discutir contra a lei agora?”

“O que aconteceu com Tracy já ficou no passado. Quem nunca saiu algumas vezes? Você acha que eu mataria o diretor Zheng por causa dela? Ela era realmente tão irresistível?”

“Discutimos inúmeras vezes ao longo dos anos. Se eu quisesse ele morto, já o teria feito há muito tempo.”

Zhan Weiqiang lembrou o dia em que ele e Zheng Shihong brigaram por questões com o fornecedor de cosméticos.

Era a mesma história de sempre—o diretor Zheng o acusava de ser movido por lucro, enquanto ele achava que Zheng era teimoso e ultrapassado.

O oficial bateu na pasta do caso, apontando para a hora anotada. “Entre 1 h e 3 h da manhã do dia 19 de julho, onde você estava, o que estava fazendo e quem pode confirmar seu álibi?”

“Oficial, use o cérebro antes de fazer perguntas. Nós, contribuintes, trabalhamos duro para pagar seus salários.”

“Nessa hora? Obviamente eu estava dormindo. Sou solteiro—quem vai atestar isso?”

“Se você não matou ninguém, por que fugiu?”

“Você quer dizer a Ilha de Lamma? Eu já tinha marcado uma reunião para discutir amostras de produtos. O trabalho vem primeiro, então claro que saí mais cedo. Você acha que eu—”

“Quando exatamente essa reunião foi marcada?” O oficial bateu na mesa de interrogatório, a voz ficando mais afiada. “Verificamos com a Liyan Cosmetics na Ilha de Lamma. Não há registro da sua consulta. Você foi lá naquele mesmo dia!”

“Oficial, estou avisando—não jogue jogos.”

Zhan Weiqiang congelou, seu antigo arrojo desaparecendo rapidamente.

Mais tarde, ele ouviu o oficial repetir as mesmas perguntas—onde estava, o que fazia, quem poderia confirmar—mas para horários diferentes.

E esses três intervalos coincidiam com os tempos estimados de morte do capataz da fábrica de contêineres, Ma Guohua, do dono da barraca de café da manhã, Feng Yaowen, e do gerente do New View Hotel, Zhang Zhiqiang.

……

Bate, bate, bate—

O som da batida interrompeu o silêncio. Hao Zai e Zeng Yongshan espiaram primeiro. “Inspetor Mo.”

Mo Zhenbang levantou o olhar ao ver um terceiro rosto—Zhu Qing.

Tio Li sorriu.

A Rainha da Gelo finalmente aprendeu a se misturar à equipe?

“Inspetor Mo, encontramos a conexão entre as vítimas—Ma Guohua, Feng Yaowen, Zhang Zhiqiang—e Zhan Weiqiang.”

“Antes de trabalhar na Manfei International Beauty Academy, Zhan Weiqiang era massagista na ‘Golden Pond Sauna’.”

Hao Zai entregou a Mo Zhenbang uma cópia da licença de massagista de Zhan Weiqiang.

Sete anos atrás, Zhan Weiqiang trabalhava como massagista na Golden Pond Sauna, em Causeway Bay.

“Zhu Qing e eu acabamos de conversar com as famílias de Ma Guohua e Feng Yaowen,” acrescentou Zeng Yongshan. “Sete anos atrás, Ma Guohua ainda carregava carga na fábrica de contêineres, e Feng Yaowen passava horas amassando massa para sua barraca. Ambos eram clientes assíduos da Golden Pond Sauna.”

A Golden Pond Sauna havia se expandido ao longo dos anos, trocando funcionários, e a ex‑supervisora não lembrava claramente de Ma Guohua ou de Feng Yaowen. Mas lembrava vividamente da terceira vítima—Zhang Zhiqiang, gerente do New View Hotel.

“Aquele dia, Zhang Zhiqiang veio à Golden Pond Sauna e inicialmente pediu uma massagista feminina. Ele era… atrevido. Sempre ultrapassava o limite, deixando as mulheres desconfortáveis. Muitas se recusaram a atendê‑lo, e as que não se importavam já estavam ocupadas.”

“Então a supervisora enviou Zhan Weiqiang. Quando Zhang Zhiqiang viu que era um homem, já ficou descontente. Mas com amigos ao redor, não fez cena—apenas fez críticas intermináveis. Depois notou a placa de identificação de Zhan Weiqiang e zombou, dizendo que ambos tinham ‘Qiang’ nos nomes, mas seus destinos eram mundos diferentes—um nascido em riqueza, o outro para uma vida de servidão. Zhan Weiqiang não ousou responder, mas depois Zhang Zhiqiang ainda reclamou, dizendo que Zhan Weiqiang tinha um ‘rosto repugnante’ que arruinou a experiência. Zhan Weiqiang foi multado—uma noite inteira de salário perdida.”

“Quanto a Ma Guohua e Feng Yaowen… quem sabe? Mas no setor de serviços, você encontra todo tipo de gente. Talvez também tenham insultado Zhan Weiqiang em algum momento?”

Essa foi a ligação entre Zhan Weiqiang e as três primeiras vítimas dos Assassinatos em Série da Noite Chuvosa.

A quarta vítima, Zheng Shihong, tinha uma história ainda mais profunda com ele. Depois de deixar a Golden Pond Sauna, Zhan Weiqiang tentou mudar de carreira—primeiro aprendeu maquiagem, mas percebeu que não tinha talento, então se aproximou de Zheng Shihong, dono da academia de beleza. Impressionado, Zheng lhe deu uma chance, permitindo que começasse do zero nas compras.

A partir daí, ele se reinventou—de massagista humilde a diretor de compras dono de carro e imóvel.

……

Até agora, Zhan Weiqiang não tinha álibi para nenhum dos quatro assassinatos.

Quando soube que a polícia havia descoberto seu passado na Golden Pond Sauna, sua expressão escureceu, e ele ficou em silêncio por muito tempo.

Depois de semanas de becos sem saída, o caso finalmente começou a ganhar força. A testa franzida de Mo Zhenbang relaxou um pouco.

Os oficiais nas mesas debatiam os motivos de Zhan Weiqiang.

“Honestamente, não ter álibi não é tão estranho. Nessa hora, você estaria dormindo… Se eu tivesse que provar onde estava, só teria minha mãe para atestar.”

“Se fosse por ser menosprezado, por que esperar anos para agir? São sete ou oito anos de ressentimento!”

“Olhe para o rosto de Zhan Weiqiang—dá para ver que ele é mesquinho. Todo cara com aqueles olhos triangulares que eu conheci foi vingativo.”

“Ei, desde quando você lê rostos?”

“Isso não é o ponto! Esse cara está dirigindo um carro bacana agora, todo mundo o chama de ‘Chefe Zhan’. Mas naquela época? Humilhante. Talvez ele tenha simplesmente perdido a cabeça e decidido eliminar todo mundo que já o desrespeitou…”

“Aqueles aparadores de sobrancelha — só alguns lugares em Hong Kong vendem. E ele tinha uma caixa inteira em casa!”

“Yi Dongmei, a instrutora de maquiagem da academia, dizia que até maquiagem requer talento. Zhan Weiqiang não tinha nenhum. A forma como ele ‘estilizou’ as vítimas… A reputação de Manfei teria despencado. O diretor Zheng teria morrido de novo ao ver isso.”

Com a descoberta, o clima da equipe se aliviou.

Enquanto debatiam onde pedir o chá da tarde, o tio Li riu.

“Ainda nem almoçamos e vocês já estão planejando lanche.”

“Será que já fazemos o pedido de comida agora?”

“Finalmente, um respiro —” Zeng Yongshan cutucou Zhu Qing. “Então, pronto pra comprar aquele apartamento?”

“Preciso marcar uma visita com o corretor Wang.”

Ultimamente, o pager de Zhu Qing não parava de vibrar — metade das mensagens eram do filho pedindo que ela voltasse para casa, a outra metade do corretor Wang.

No começo, ela disse a Sheng Fang que, para negociar o melhor preço, deveriam deixar o corretor no vácuo. Agora que o corretor estava sendo ignorado, ele ficou cada vez mais ansioso e foi baixando o preço.

Quando o assunto surgiu de manhã, o jovem mestre da família Sheng ficou perplexo. O “preço suicida” acordado anteriormente havia caído ainda mais? Se deixassem o corretor no vácuo por mais tempo, poderia cair mais alguns andares?

Qing Zai explicou que, se esperassem demais, a casa poderia ser comprada por outra pessoa.

Com isso, o pequeno mestre entrou em profunda confusão, o rosto redondo se enrugando enquanto balançava a cabeça. O mundo adulto era simplesmente difícil de entender.

“Todo mundo está na fila. Mesmo que o dormitório da força disciplinar seja aprovado, vai levar um ou dois meses. E não é confortável — pequeno, compartilhado com outros colegas, sem privacidade nenhuma”, disse Zeng Yongshan. “Agora, finalmente podemos mudar para um lugar maior!”

A estação de trabalho de Zeng Yongshan ficava ao lado da de Zhu Qing.

Alguns dias antes, quando ela viu Zeng calculando preços de imóveis no papel, soube que a mudança finalmente aconteceria.

Alguns colegas ouviram a conversa e se viraram em suas cadeiras.

“Mudar para um lugar maior é uma ocasião feliz — vocês têm que nos presentear!”

“Podemos fazer uma festa de inauguração na casa da Zhu Qing?”

“Conta comigo!”

“Eu levo a cerveja!”

Zhu Qing congelou. “Não—”

“ quem não vier tem que pagar o chá da tarde para todo o time!” Uma voz infantil e fresca saiu de fora da sala da CID.

Zhu Qing: ?

Todos os olhares se voltaram para a porta.

O jovem mestre Sheng entrou com as mãos atrás das costas, a tia Ping correndo atrás dele, gesticulando freneticamente pedidos de desculpas a todos.

“Desculpa, realmente desculpa…” a tia Ping acenava as mãos de forma desajeitada, o rosto corado de vergonha.

Enquanto isso, Sheng Fang já alcançava a sobrinha atordoada.

A pequena Fang Fang anunciou: “Tio chegou para visitar!”

…

Ela não estava num set de filmagem — o que ele quis dizer com “visitar”?

Quando Zhu Qing estava prestes a comentar, a criança tirou uma pasta de seu bolso.

“Distraído”, disse ele sério. “Você esqueceu isso.”

Zhu Qing suspeitou que o jovem mestre Sheng usara toda a sua esperteza para enganar a sobrinha.

Como possível alvo do assassino — sendo “masculino” — o pequeno Sheng Fang estava determinado a se proteger. Mas ficar preso num apartamento minúsculo era sufocante, e o campo de treinamento da academia policial também não era divertido. No tamanho dele, os cadetes poderiam acidentalmente chutá‑lo para longe — algo que a sobrinha já tinha tirado sarro dele na última visita ao chuveiro público.

Do que o assassino mais temia?

Da polícia, claro. No instante em que o pequeno mestre lembrou disso, jogou a mochila nas costas e fez a tia Ping levá‑lo direto para a delegacia de Yau Ma Tei.

Quem ousaria colocar a mão nele ali?

Sabendo que não poderia aparecer de mãos vazias, o pequeno tio Fang encheu a mochila com brinquedos — e com a pasta da sobrinha.

Ela às vezes a tirava, às vezes a deixava em casa. Hoje estava vazia, então ele colocou uma garrafa de tinta dentro como desculpa para aparecer.

“Qing Qing”, disse a tia Ping hesitante, “você vê…”.

Já então, o pequeno Sheng Fang já estava sentado na cadeira da sobrinha.

As pernas curtas balançavam, sem tocar o chão, enquanto ele balançava os pés, ajustando a pose de um boneco do Homem de Ferro que segurava nas mãos.

No momento, o normalmente frio e durão Homem de Ferro… tinha as mãos juntas.

Como se implorasse.

“…” Zhu Qing perguntou, “O Homem de Ferro sabe que está ajudando um garoto a defender seu caso?”

O pequeno parecia saber exatamente como transformar seu charme em arma.

Imitando o Homem de Ferro, juntou as mãos gordinhas, fez beicinho e piscou para ela com olhos grandes e lacrimejantes.

“Deixe ele ficar”, cedeu Zhu Qing. “O almoço já vai chegar.”

A tia Ping relaxou visivelmente.

A criança não ocuparia muito espaço, mas como adulta, ela não tinha desculpa para ficar na delegacia. De repente, com tempo livre, saiu feliz para explorar a área.

Antes que Zhu Qing pudesse impor qualquer regra, Sheng Fang pressionou um dedinho na boca.

“Qing Zai”, sussurrou em voz de bebê. “Shhh.”

Quando um caso avançava, o inspetor Weng geralmente ficava à margem, checando apenas por chamadas internas. Mo Zhenbang, porém, corria para dentro e para fora várias vezes, sempre segurando fichas de caso ou depoimentos.

De repente, ele parou no meio do passo, folheou uma transcrição e, sobre o ombro, gritou: “Qual era o nome daquele trabalhador do Hospital Unificado do Distrito Norte dos Novos Territórios?”

“Zhu Daxiong”, respondeu Zhu Qing. “A testemunha do primeiro caso.”

“É ele.” Mo Zhenbang disse. “Ligue para o hospital — veja se ele já recebeu alta. O Zhu Daxiong não viu as costas do assassino?”

Em seu depoimento, Zhu Daxiong afirmou ter presenciado o assassinato do capataz Ma Guohua.

O assassino, interrompido antes de conseguir dispor do corpo, fugiu pela porta dos fundos da fábrica de contêineres — deixando apenas um vislumbre apressado de sua figura em retirada.

Um homem com cerca de 1,70 m de altura, pesando aproximadamente 75 kg.

Vestido de vermelho.

Mo Zhenbang ordenou: “Organizem um desfile de identificação.”

“Sim, senhor!”

O suspeito Zhan Weiqiang encaixava a descrição perfeitamente — altura, peso, tudo.

O procedimento de identificação consistia em alinhar de seis a oito pessoas de porte semelhante, cada uma numerada, enquanto a testemunha observava por trás de um vidro espelhado.

O tio Li não pôde deixar de lembrar.

Encontrar correspondentes para essa descrição não seria difícil. Na época de um assalto a banco, o suspeito media 1,90 m — a Unidade de Crimes Graves B levou uma semana inteira para reunir oito parecidos.

“Não precisamos recrutar voluntários — temos gente suficiente na delegacia.”

“Jie, você está dentro.”

“Chame o inspetor Chen da Equipe de Tráfego — diga que preciso emprestar alguém.”

“Traga o Calvin da Perícia também, mas peça que tire o jaleco.”

“Alguém mais —”

Nesse instante, a cabeça do pequeno mestre apareceu.

Ele esticou o pescoço, observando os oficiais organizarem a fila, pensativo.

Liang Qikai lançou um olhar rápido.

Quem teria pensado que o pequeno mestre rico que haviam conhecido brevemente na vila acabaria tão entrelaçado com Zhu Qing? Pelo menos a Madame, normalmente severa, parecia mais suave ao redor da criança — até os olhos dela mostravam emoção quando falava com ele.

Crianças são naturalmente curiosas, sempre ansiosas para participar.

Divertido, Liang Qikai provocou: “Quer se inscrever na fila também?”

“?” Sheng Fang lhe deu um olhar como se fosse um idiota. “Oficial, eu sou uma criança.”

…

O pequeno Sheng Fang manteve um perfil discreto na sala do CID, cuidadoso para não chamar a atenção dos superiores da sobrinha.

Caso contrário, ele só causaria problemas para ela.

Finalmente, chegou a hora do almoço, e o pequeno mestre animou‑se novamente, seguindo Zhu Qing como um pardal alegre.

Sheng Fang já conhecia as tias da cantina da delegacia. Ele pressionou as mãozinhas contra o balcão de vidro, subindo na ponta dos pés.

“Sister Xiao, há quanto tempo!”

Sister Xiao sorriu de orelha a orelha. “Me chamam de Sister Xiao, mas você deve me chamar de Tia Xiao.”

“Não pode ser! Você é jovem demais para ser tia!” O pequeno mestre da família Sheng pareceu chocado, então perguntou: “Sister Xiao, tem refeição infantil hoje?”

A maioria das pessoas que almoçam na cantina da delegacia são funcionários. Mesmo quando crianças vêm visitar os pais, geralmente ficam sentadas um pouco ou arrastam os adultos para a lanchonete ao lado para comer pastéis de nata na hora da refeição.

Uma criança como Sheng Fang? Você poderia vasculhar toda a cantina e ainda assim só encontrá‑lo.

Na primeira vez que o pequeno chegou, rosto redondo e olhos brilhantes como uvas pretas, de pé em frente ao balcão, Sister Xiao ficou instantaneamente encantada. Naquela ocasião, ela pediu à cozinha que preparasse um “yuanyang gelado infantil” especial — leite condensado extra com uma nuvem fofa de chantilly por cima. Era só para deixar a criança feliz, não algo que vendessem normalmente.

Agora, em sua terceira visita, não só Sheng Fang estava tão adorável como sempre, mas seu papo doce havia evoluído. As tias da cantina estavam completamente rendidas. Sister Xiao virou-se para a cozinha e gritou: “Façam um ‘Drink Especial de Emblema’!”

Alguns minutos depois, o tio Ming, da cozinha, entregou a bebida. “Quando me aposentar e abrir uma doceria, vou contratar esse garotinho como meu porta‑voz.”

Os olhos de Zhu Qing se arregalaram.

O drink especial tinha leite fresco gelado como base, camadas de chocolate e um emblema dourado pendurado no canudo.

Era, na verdade, um item do menu secreto—

O “Drink Especial de Emblema”.

As tias da cozinha disseram generosamente: “Esta fica por conta da Sister Xiao.”

A sobrinha ficou olhando para o tio, esquecendo de fechar a boca.

Ele pegou o copo com ambas as mãos. “Obrigada, Sister Xiao! Quando eu crescer, vou te pagar um chá!”

O menino carregou a bebida e, confiante, sentou‑se em seu lugar de sempre.

Sua sobrinha ainda fazia o pedido, enquanto o tio Fangfang balançava os pezinhos no ar, feliz, sorvendo seu drink especial.

A cozinha era eficiente — a cantina da polícia girava as mesas em dez minutos. Zhu Qing também estava com pressa para voltar ao caso.

No enredo original, foi porque Zhan Weiqiang não foi preso que a tragédia na família Zeng aconteceu?

E quanto à ênfase em “roupas vermelhas” nesse caso? Até agora, a cor das roupas do assassino não parece ter relação com o crime. Esse detalhe no enredo original seria apenas desnecessário?

Perdida nesses pensamentos enquanto girava com a bandeja, Zhu Qing esbarrou em alguém.

“Senhora, preste atenção onde anda.”

Cheng Xinglang segurava um sanduíche — o mesmo de ontem.

Zhu Qing pediu desculpas e se afastou, então notou o relatório na outra mão.

“É o laudo forense do caso Ma Guohua?” Ela observou o nome em negrito e o número na capa.

O caso da fábrica de recipientes, de um ano atrás, não havia sido tratado pelo Dr. Cheng na época.

Só depois que os casos foram ligados ele assumiu, e encontrou discrepâncias nos dados.

“Eu estava a ponto de ir ver seu chefe, Mo Zhenbang,” disse Cheng Xinglang. “Comparando as marcas de estrangulamento dos casos com um ano de diferença, a força aplicada foi distinta.”

Zhu Qing: “Então o assassino não é a mesma pessoa?”

Cheng Xinglang abriu o relatório. “Os ângulos das marcas de estrangulamento nos quatro casos são quase idênticos, e a espessura e textura da corda batem. Lógicamente, deveria ser a mesma pessoa. Mas nos três casos mais recentes, as marcas são visivelmente mais superficiais que no caso de Ma Guohua.”

“Você quer dizer—” Zhu Qing percebeu imediatamente. “O assassino ficou mais fraco?”

Por quê?

Se for a mesma pessoa… como perdeu tanta força em um ano?

“Qing! Zi!” O pequeno mestre apareceu de repente, arrancando um pãozinho de abacaxi quente da bandeja. “Você não resolve casos com o estômago vazio — coma primeiro, fale depois!”

Então, com a postura de quem já viu de tudo, o mini ancião disse lentamente—

“Provavelmente perdeu peso. Tipo a Marysa, que vive falando de manter a forma.”

…

Dez minutos depois, os colegas da Equipe B começaram a descer para o almoço.

Ao fazer o pedido, avistaram três pessoas numa mesa de canto — Zhu Qing, o patologista forense Dr. Cheng e o pequeno Sheng Fang.

“A criança não está errada—”

Sheng Fang interrompeu: “Quem é que vocês chamam de criança?!”

“Este jovem cavalheiro não está errado,” disse Dr. Cheng. “Não se trata de perder força — é uma mudança significativa no peso corporal.”

Zhu Qing entendeu. “No caso do despejo no cais do ano passado — vi as fotos durante o estudo de caso na academia de polícia. Inchaço inicial dos tecidos, mas após a decomposição, a atrofia muscular teria afrouxado as amarras originais…”

Xu Jiale se esforçava para ouvir. “Eles realmente estão falando de corpos inchados durante o almoço?”

“Não vai a criança ficar assustada e chorar?” Hao Zai comentou com simpatia.

Os olhos da Equipe B voltaram novamente para Sheng Fang.

A criança segurava o copo com uma mão, dava uma mordida delicada no emblema de chocolate e, com a outra, enfiava na boca uma torrada francesa mergulhada em leite.

“Qing Zi, um corpo inchado é como inflar um balão?”

“Só come.”

O tio Fangfang virou a cabeça.

Hmph. Munch munch munch.