Capítulo 25

 

Na trama original, Sheng Fang seguia por um caminho sem volta. Mas agora, de volta ao mundo real, ele ainda era apenas uma criança inocente, seu rosto juvenil cheio de confusão. Não entendia por que sua sobrinha precisava ser tão meticulosa com o dinheiro, nem sabia nada sobre “cozinhar os livros”.

Para o jovem mestre da família Sheng, os números astronômicos no papel A4 não significavam nada – não importava quantos zeros fossem acrescentados no final. Esses “zeros” permaneciam invisíveis nas contas bancárias, intangíveis e fora de alcance. Mas se fossem sacados e usados, ele poderia melhorar as refeições de Zhu Qing, comprar um pager para ela, um carro, até uma casa… Vale totalmente a pena!

No escritório imobiliário da Nathan Road, o agente Wang inflava o peito, alegando que oferecia um preço de chão – um negócio de uma vez na vida. Zhu Qing, criada na dureza, era mestra em pechinchar. Com um gesto de cabeça, virou-se para sair. Antes que o agente pudesse reagir, ela já havia informado seu pequeno tio, e agora os dois se afastavam com um ar de indiferença, como se nem ao menos gostassem do lugar.

“Senhorita Zhu! Não vá ainda – ao menos deixe seu número de pager!” chamou o agente Wang. “Podemos negociar! Deixe-me ver se consigo baixar o preço, então eu ligo para você. Que tal?”

Zhu Qing hesitou e anotou seu número de pager no pedaço de papel que o agente Wang lhe entregou.

O agente claramente sabia quem mandava na família. O pequeno Sheng Fang seguia atrás da senhorita Zhu, chutando as pernas curtas em frustração, as bochechas infladas de indignação.

Ele era “Sr. Sheng”.

Por que o agente Wang o ignorou completamente?

Mais cedo, enquanto discutiam o preço no escritório, Zhu Qing e Sheng Fang haviam jantado cada um um simples prato de caixa.

Agora, a caminho de volta, passaram por um cha chaan teng. Uma longa fila já se formava do lado de fora, vapor saindo da cozinha, carregando aromas tentadores. O staff dentro estava atolado, telefones tocando sem parar.

O dono anotava os pedidos em blocos, gritando de volta para a cozinha entre as ligações.

“Dois pedidos de arroz com char siu!”  

“Um chá de limão gelado, sem açúcar!”  

“Os ovos têm que ficar moles, chefe! O da mesa três ficou passado!”  

“Pedido de emergência – wonton noodles, agora!”

O ritmo era tão rápido quanto um campo de batalha. No instante em que uma mesa era limpa, novos clientes já estavam sentados, fazendo seus pedidos.

Em minutos, um entregador carregava sacolas plásticas na bicicleta, pedalando furiosamente pelas ruas, quase colidindo com pedestres enquanto gritava “Com licença!” antes de desaparecer no pôr‑do‑sol.

Mais adiante, um vendedor de ganso assado cortava a pele crocante com facilidade praticada – o mesmo movimento repetido centenas de vezes ao dia.

A rua fervilhava de gente correndo para fechar o mês.

Sheng Fang pensou novamente nos números daquele papel A4.

Sua sobrinha lhe dissera que algumas pessoas passariam metade da vida perseguindo somas assim.

“Você era assim antes?” perguntou o jovem mestre.

Na trama original, o pequeno antagonista acreditava firmemente que dinheiro era tudo.

Mas hoje, Zhu Qing lhe contou que, embora o dinheiro pudesse resolver muitos problemas, o que importava mais era aprender a valorizá‑lo.

Cada centavo deveria ser gasto com sentido.

Ela entregou essa lição básica de economia no tom mais calmo possível.

Sheng Fang compreendeu apenas pela metade, virando‑se para observar a multidão agitada na rua.

Em casa, todos lhe diziam que, como jovem mestre da família Sheng, ele nascera superior.

Mas agora, a criança começava a perceber algo novo.

Não – isso não era verdade alguma!

O pôr‑do‑sol esticava suas sombras longas atrás deles.

Depois de um tempo, Sheng Fang de repente saltou, perseguindo sua silhueta tremulante no chão.

“Qing, a tia Ping e eu fomos fotografados quando voltamos para casa hoje.”

“Paparazzi?”

O escândalo recente da família Sheng havia causado grande alvoroço, e a frenética cobertura da mídia ainda não havia cessado.

Fotógrafos de tabloide já tinham tirado fotos da criança escondida na vila da família na serra, estampando a primeira página. Mas não ficaram satisfeitos. Hoje, quando Sheng Fang voltou com a tia Ping para buscar seus brinquedos, os paparazzi atacaram novamente, disparando flashes na cara da criança sem nenhum pingo de profissionalismo.

“A tia Ping os espantou,” disse Sheng Fang, os olhos cintilando. “Ela foi tão feroz!”

A admiração em seu olhar transbordava.

Enquanto a criança corria feliz atrás das sombras, Zhu Qing mergulhava em pensamentos.

Perguntava‑se se aquele seria mais um momento de ensino. Ao crescer, seu lema pessoal sempre fora: se alguém te bate, revida; se alguém te machuca, faça‑o pagar. Só cultivando espinhos você se protege. Mas agora, ensinar isso a Sheng Fang poderia apenas empurrá‑lo ainda mais para o caminho do vilão.

Ficou em silêncio por um longo instante.

Sheng Fang parou de pular e a observou, curioso pela falta de reação.

Ele pulou, tentando (e falhando) dar um tapinha reconfortante no ombro dela. “Não fique triste. Você também é assustadora!”

“Você é ainda mais feroz!”

A criança pensou que o silêncio dela era porque não havia sido elogiada.

Zhu Qing não sabia como responder—

“Tio, isso não é exatamente um elogio.”

…

Mais tarde, explicou ao pequeno tio que, mesmo que gostassem do apartamento em Yau Ma Tei, não podiam parecer muito ansiosos. Brincar de jogo mental com o agente por alguns dias garantiria um preço melhor.

Sheng Fang estava impaciente – e se alguém outra pessoa pegasse a nova casa deles?

“Você acha que comprar um apartamento é como comprar mantimentos?”

Não era a primeira vez que o jovem mestre mimado ouvia essa comparação.

Mas ele não entendia. Nunca tinha comprado mantimentos antes.

“De onde vamos conseguir móveis novos?” Sheng Fang finalmente mudou de assunto.

Algumas coisas nem mesmo um tio sabia – como onde comprar móveis. Isso era assunto de adulto, totalmente fora da sua expertise.

“Rua Ap Liu.”

“Não é cheia de lojas de segunda mão?” Sheng Fang estreitou os olhos astutamente. “Definitivamente não é feito sob medida!”

Zhu Qing: “Que tal o mercado ao ar livre na New Town Ground Street?”

“Onde fica isso?”

“Lá você pode comprar sucata de construção.”

O rosto da criança passou por um caleidoscópio de expressões – decepção, desdém, desagrado e, finalmente… resignação.

“Vamos usar os móveis que o antigo dono deixou,” resmungou o pequeno tio rico. “Melhor do que vasculhar lixo.”

De algum modo, as lições de Zhu Qing estavam chegando até ele, ainda que de forma estranha.

De um jeito ou de outro, o pequeno antagonista estava aprendendo a economizar em vez de gastar impulsivamente.

O micro‑ônibus roncava.

Quando resolvessem o apartamento e se mudassem, não precisariam mais suportar essas viagens esburacadas.

“Está cansado?” perguntou Zhu Qing.

“De jeito nenhum!”

Sheng Fang vibrava de empolgação.

A ideia da nova vida – cercado de brinquedos num quarto com ar‑condicionado – o fazia sorrir de orelha a orelha.

“Qing, vamos cozinhar por conta própria a partir de agora?”

Zhu Qing nunca tinha considerado essa pergunta. Sua testa se franziu imediatamente.

“Ainda vamos cozinhar? Vamos nos virar como dá.”

“Como vamos nos virar! Qing, você tem se virado há tempo demais!”

A qualidade de vida do sobrinho realmente não era das melhores – ensinar a criança a aproveitar a vida ainda levaria um longo caminho.

O pequeno Sheng Fang nunca tinha entrado numa cozinha antes, mas já fantasiava o quão impressionante ficaria brandindo uma espátula diante do balcão da ilha.

“Eu sou o chef principal, e você é o sous‑chef.”

“Usando um banquinho para alcançar o fogão, cozinhando arroz com lagosta e abalone!”

Zhu Qing apertou os lábios. “Comendo assim, hein?”

Na volta, o pequeno tagarelava sem parar.

As cenas imaginárias da vida estavam cheias de calor e aconchego.

Zhu Qing ouvia em silêncio, sem nem perceber como o seu olhar se tornava cada vez mais terno.

Mas, aos poucos, a voz alegre do pequeno foi se apagando.

Por que ele parou de falar?

Zhu Qing se virou para olhar.

Contra a janela do carro, a cabecinha fofa de Sheng Fang repousava, os olhos já fechados, os lábios levemente estalando.

 Seus cílios longos tremulavam, projetando sombras sob os olhos, realçando ainda mais as bochechas rechonchudas.

 O pequeno realmente estava se esforçando.

 Num instante, estava cheio de energia; no seguinte, já dormia profundamente.

 Na TV, sempre cobrem as crianças dormindo com cobertores, mas no carro não havia nenhum cobertorzinho.

 Zhu Qing não estava acostumada a cuidar de outros. Levantando a mão, hesitou, sem saber o que fazer — antes de recuar, beliscou a bochecha dele.

 Era surpreendentemente macia.

……

 Na manhã seguinte, bem cedo, Zhu Qing entregou a criança à tia Ping.

 O pequeno estava meio reclinado no beliche inferior, ainda quente, com as pernas curtas erguidas, segurando um picolé em uma das mãos.

 Qing lhe havia comprado um picolé — era como um remédio mágico contra o calor. Uma mordida, e o rostinho de Sheng Fang parecia exalar ar fresco, a respiração tornava‑se revigorante, os olhos se estreitavam de prazer enquanto ele elogiava a sobrinha por ser a mais doce.

 Mas logo percebeu que havia uma condição atrelada ao doce!

 “Eu tenho que fazer hora extra hoje à noite”, disse Zhu Qing.

 Sheng Fang, que estava comendo feliz como um gatinho bagunçado, sentou‑se imediatamente em posição ereta.

 “Que horas você volta?”

 “Não sei. Você pode voltar primeiro para Mid‑Levels com a tia Ping.”

 O tiozinho virou o corpinho redondo. “De jeito nenhum!”

 A negociação foi rejeitada — Sheng Fang não tinha intenção de voltar à vila de Mid‑Levels.

 Mas, ao mesmo tempo, não ia devolver o delicioso picolé.

 Uma vez que foi dado a ele, era dele!

 Ainda assim, quando ela saiu, o pequeno mestre permanecia encostado na parede, de costas, com ar abatido.

 Abatido ou não, ele continuava lambendo o picolé para que não derretesse.

 Muito ocupado.

 A tia Ping correu atrás dela até o corredor.

 “Qingqing?” chamou a tia Ping de trás, com a voz suave e hesitante.

 Zhu Qing se virou confusa, instintivamente querendo corrigir o apelido carinhoso demais.

 “Eu sei, não devo te chamar assim”, disse a tia Ping. “Mas ver como você tem estado ocupada esses dias me lembra tanto a jovem senhora em sua juventude.”

 As memórias pareciam atravessar o tempo, juntando a Zhu Qing presente com a pequena herdeira do passado.

 Na época, recém‑nascida, batendo seus pezinhos, ela gargalhava quando Sheng Peirong a chamava de “Coco”. Um bebê de poucos meses não entendia o que o apelido significava — apenas que era um chamado carinhoso da mãe.

 “Esse apelido… vamos ter que esperar a sua mamãe acordar para usá‑lo de novo.” O sorriso da tia Ping era gentil enquanto segurava levemente o pulso de Zhu Qing. “Posso te chamar de Qingqing?”

 O coração de Zhu Qing amoleceu. Ao encontrar o olhar esperançoso da tia Ping, ela quis perguntar —

 Ela realmente vai acordar?

 Mas, no fim, as palavras se dissolveram em silêncio, e ela assentiu levemente.

 “Ah, minha memória nesses dias.” A tia Ping entregou-lhe um guarda‑chuva. “Parece que pode chover de novo — leva isso.”

 Olhando sobre a grade do antigo prédio da academia de polícia, o campo de treinamento abaixo surgia à vista.

 Os cadetes já haviam começado os exercícios, suas botas de borracha respingando poças, levantando a água da chuva que restava.

 Na noite passada, a forte chuva veio e foi em ondas.

 De manhã o céu clareou, mas, dado o clima recente, quem poderia dizer com certeza?

 Melhor levar um guarda‑chuva, por precaução.

 “Cuide‑se no trabalho”, disse a tia Ping. “ No caminho aqui, ouvi umas senhoras no minibús falando — esse serial killer não tem humanidade!”

 Atrás deles, o pequeno mestre estremeceu.

 Assustado com a ideia de um assassino impiedoso, até o picolé já não tinha o mesmo sabor doce.

……

 Ao amanhecer, Zeng Yongshan ainda conseguiu chegar à delegacia no último minuto.

 A caminho da entrada, pegou os jornais e os entregou alegremente às mesas do tio Li e de Mo Zhenbang.

 Hao Zai encostou na divisória da estação de trabalho de Zeng Yongshan, braços cruzados. “O que te deixou tão feliz?”

A pequena luz do time B estava sempre sorrindo, mas hoje parecia especialmente radiante.

Hao Zai bateu repentinamente na mesa, inclinandose com entusiasmo de fofoca. “Entendi—você veio com o Sir Liang?”

Zeng Yongshan revirou os olhos para ele.

Há muito tempo, Mo Shazhan comentou em uma reunião que todos eram como macacos—travessos e incansáveis. Mas Sir Liang era diferente—tranquilo de forma revigorante, sem a habitual barulheira ou a dureza de quem conhece a rua.

Mas o que realmente a deixava empolgada era outra coisa.

Ontem, Zhu Qing a convidou para auditar uma aula em uma academia de beleza. Depois de trabalharem juntos por tanto tempo, era a primeira vez que Zhu Qing tomava a iniciativa de chamá‑la. Não querendo perder a chance, Zeng Yongshan correu para reorganizar seu turno da noite—e só Liang Qikai concordou em trocar sem hesitar.

Agora, ela finalmente poderia ir, seu sorriso praticamente florescendo.

A porta da sala de reunião se abriu, e Zhu Qing saiu carregando uma pilha de arquivos.

Zeng Yongshan imediatamente se aproximou, entregando-lhe um cartão de visita dourado em relevo.

“Cartão da minha mãe!”

O cartão trazia o nome e o título de sua mãe: Yi Dongmei, instrutora da Feiman International Beauty Academy.

“Zhu Qing, que tal jantarmos depois?”

“A academia fica em Causeway Bay—tem um cha chaan teng ali perto com o mais autêntico beef ho fun frito a seco!”

Zhu Qing apertou o cartão na mão.

Se as engrenagens do destino girarem como devem, a família Zeng pode encontrar tragédia esta noite…

“Você vem?” perguntou Zeng Yongshan, acrescentando rapidamente, “Tudo bem se estiver ocupada—”

“É o beef ho fun frito a seco do Kam Kee? Ouvi dizer que o chá de leite gelado deles no Set A também é muito bom.”

Os olhos de Zhu Qing se arregalaram de prazer. “É mesmo?! Você conhece!”

Nesse instante, o telefone do escritório da Divisão de Investigação Criminal tocou—agudo e urgente.

Uma chamada a essa hora nunca traz boas notícias.

Todos prenderam a respiração.

Trinta segundos depois, Mo Zhenbang desligou.

“Feiman International Beauty Academy em Causeway Bay.”

“Um corpo foi encontrado.”

……

A sirene uivou enquanto a viatura policial acelerava em direção à Feinman International Beauty Academy.

Era o local onde Zhu Qing e Zeng Yongshan planejavam assistir a uma aula naquela noite, mas agora chegavam quase meio dia antes.

Ninguém falou durante o trajeto.

A atmosfera era tensa, o silêncio quebrado apenas pelo farfalhar dos dossiês sendo folheados.

O segurança abriu os portões, permitindo que a viatura entrasse direto.

A entrada já estava cercada de repórteres. Alguns jornalistas ágeis tentaram se infiltrar para conseguir uma exclusiva, mas foram rapidamente avistados e afastados pelas policiais que asseguravam a cena.

Uma multidão de repórteres esticava o pescoço, câmeras em mãos, tentando vislumbrar o interior.

“Outra vítima!”

“É o assassino da Noite Chuvosa de novo—o terceiro este mês!”

“O estado do corpo está tão horrível quanto antes…”

Mo Zhenbang liderava a equipe, expressão grave ao adentrar a cena do crime.

A espaçosa sala de beleza estava disposta de forma diferente de uma escola típica, com mesas bem afastadas para permitir demonstrações práticas. Atrás do púlpito pendia uma tela de projetor antiga, cujos cantos estavam curvados—pouco condizente com uma instituição que se orgulha de ser “high‑end”.

“Sir Mo,” relatou um oficial. “O corpo foi encontrado esta manhã pela equipe de limpeza. Esta sala estava fora de uso há duas semanas devido a reformas. A faxineira estava arrumando a sala multimídia ao lado quando notou uma pilha de planos de aula escorregados debaixo da porta.”

“Ela empurrou a porta—não estava trancada—e viu alguém sentado dentro.”

A faxineira, Tia Ping, dava seu depoimento no canto.

“Entrei e percebi que era o nosso diretor,” disse, a voz trêmula.

“Ele estava sentado lá no púlpito… como se estivesse dando uma palestra.”

O olhar de Zhu Qing percorria a sala.

O corpo da vítima permanecia intocado, “sentado” no púlpito, as mãos repousando na cadeira giratória.

Como as duas vítimas anteriores, as sobrancelhas haviam sido completamente raspadas. Os lábios estavam manchados com batom vermelho chamativo, as bochechas pintadas de um tom de rosa antinatural.

“Dr. Cheng?” chamou Mo Zhenbang, a voz baixa.

Cheng Xinglang não respondeu imediatamente. Em vez disso, aproximou‑se mais, pinças pairando perto dos lábios da vítima.

Sua respiração era constante, os olhos fixos na maquiagem grotesca.

Zeng Yongshan, inconscientemente, apertou a manga de Zhu Qing, sussurrando: “Isso me dá calafrios.”

O Dr. Cheng estava tão próximo do cadáver que cada ruga no rosto da vítima era visível.

Finalmente, endireitou‑se e virou. “Há uma bituca de cigarro,” anunciou.

A vítima, Zheng Shihong, de cinquenta e um anos, era o fundador da Feinman International Beauty Academy.

Como as outras duas vítimas de homicídio deste mês, ele havia sido estrangulado por trás, o rosto adornado com cosméticos perturbadores.

“Uma bituca de cigarro?” avançou Xu Jiale, ansiosa. “Pode ser do assassino?”

Se o cigarro tivesse sido deixado pelo perpetrador, a extração de DNA poderia proporcionar um avanço no caso.

“Não,” Cheng Xinglang balançou a cabeça, levantando as pinças para mostrar o filtro esmagado. “Esta era do próprio vítima. O assassino pegou um cigarro recém‑esmagado e—enquanto posicionava o corpo para explorar a rigidez cadavérica—”

“Enfiou‑o na boca da vítima?” Liang Qikai, geralmente manso, ficou frio. “É uma provocação?”

Os oficiais permaneceram em silêncio.

Primeiro, havia o ritual incompleto do caso do contêiner marítimo de um ano atrás.

Então esses assassinatos recentes, um após o outro.

Na lanchonete de café da manhã em Sham Shui Po, Feng Yaowen foi encontrado “sorrindo” rigidamente à mesa. No prédio abandonado de Mong Kok, Zhang Zhiqiang foi posado com uma perna dobrada na escada. E agora, aqui nesta sala de aula inutilizada, Zheng Shihong sentava‑se rígido, um cigarro meio fumado enfiado entre os lábios endurecidos.

Cada um era a “obra‑prima” retorcida do assassino.

“O diretor Zheng era um grande fumante”, disse a Tia Ping. “Pelo menos um maço por dia.”

Se fosse a ponta do cigarro ou a porta deliberadamente destrancada—

Tudo apontava para um assassino que provocava a polícia meticulosamente.

A tensão pairava densa no ar. Mo Zhenbang de repente chutou uma mesa e xingou.

Os policiais da equipe B se espalharam para colher depoimentos. Vários instrutores, com os olhos vermelhos de choque da manhã, compartilharam suas memórias.

“O diretor Zheng estava nessa área há décadas. Naquela época, os homens que estudavam maquiagem enfrentavam tanto preconceito… Mas ele nunca desistiu. Lutou para chegar ao topo.”

“Nosso programa é flexível — aulas em tempo integral, à noite ou nos fins de semana. Essa era a visão dele. Ele sempre dizia que os sonhos não deveriam ter limites.”

“Ultimamente, ele estava ocupado expandindo o campus. A nova filial estava prestes a abrir e então—”

Os instrutores não conseguiram continuar, o peso do luto os oprimia. Era impensável — alguém tão cheio de vida, desaparecido num instante.

“Tem que ser o Ah Keung”, disse Tracy, a secretária do diretor, acaloradamente. “Na noite passada, por volta das dez, ouvi eles discutindo no escritório do diretor Zheng!”

O Ah Keung a que ela se referia era Zhan Weiqiang, diretor de compras da academia.

“Todo estudante precisa de um kit de maquiagem. Eles podem trazer o próprio, mas a maioria confia nos nossos instrutores e compra direto da escola ao se matricular.”

“Ah Keung recentemente pressionou para mudar de fornecedor. O diretor Zheng recusou, então eles vêm brigando por isso.”

“A nova cotação aumentou o preço da base em vinte por cento! O que Ah Keung sabe sobre marcas? Ele obviamente está recebendo propina.”

Zhu Qing anotou a declaração de Tracy, sublinhando “mudança de fornecedor” em seu bloco de notas.

Alguém interveio: “Mas este é um caso de assassino em série. Mesmo que Ah Keung tenha problemas com o diretor Zheng… ele teria motivo para as outras vítimas?”

Tracy hesitou, então reforçou: “Ah Keung é suspeito, não importa o quê. Ele saiu furtivamente na noite passada — pergunte ao segurança se não me acredita!”

Quando o segurança foi chamado, ele se recusou a sequer olhar para a sala de aula.

Xu Jiale cutucou Zeng Yongshan. “Mais baixinho que você, tremendo como uma folha por nada. Que tipo de segurança é essa? Só um corpo quente numa cabine?”

Zeng Yongshan lhe lançou um olhar furioso. “Nada? Um homem está morto!”

“Relaxe, apenas responda às perguntas”, disse Zhu Qing. “Você sabe se Zhan Weiqiang—”

“Não, não faço ideia”, gaguejou o segurança, as mãos tremendo. “Sou novo aqui.”

Tio Li acendeu um cigarro em frustração, depois o apagou, lembrando da maquiagem grotesca de Zheng Shihong.

“Traga Zhan Weiqiang para interrogatório”, ordenou Mo Zhenbang, esfregando as têmporas.

…

A academia de beleza foi virada de cabeça para baixo. Cada centímetro foi revistado, cada depoimento registrado. Ninguém descansou, todos esperavam descobrir a menor pista negligenciada.

Do corredor à sala de aula, do depósito ao telhado, a polícia não deixou pedra sobre pedra, como se fosse um relógio bem ajustado.

Zhu Qing apertou a caneta, seu bloco de notas densamente preenchido com declarações da equipe de limpeza da faculdade, seguranças, trabalhadores de manutenção, professores e até relatos fragmentados de alguns alunos. Ao final, ela transcrevia mecanicamente, a mão em movimento incessante até que cada página estivesse repleta de anotações. Só então ela fechou o caderno com um estalo e se afastou.

Ela não foi a única — todos os oficiais estavam no mesmo estado.

Às 14 h, não tinham nada a mostrar pelos esforços.

O pager de Mo Zhenbang vibrava quase que saindo do cinto, bombardeado por chamadas incessantes do inspetor Weng exigindo respostas — respostas que satisfizessem tanto a mídia quanto seus superiores. Mas a verdade era que eles não sabiam nada sobre o assassino. Vagavam às cegas.

Finalmente, Mo Shazhan arrancou o pager do cinto e o arremessou no banco traseiro do carro da polícia, bateu a porta e saiu furioso, deixando o inspetor Weng preso naquele pequeno dispositivo que apitava.

A sala de aula vazia era onde a vítima fora encontrada.

Agora, com o corpo removido, Zhu Qing sentou‑se na última fileira, encarando o púlpito vazio.

Era onde o cadáver meticulosamente encenado “sentara” antes. Restava apenas o contorno de giz.

A porta rangeu ao abrir, passos se aproximando.

Zhu Qing: “Alguma pista?”

Silêncio.

Ela cerrava os punhos, murmurando para si mesma: “Quantas mais precisam morrer…?”

“Já está desistindo, senhora?”

Zhu Qing levantou o olhar.

O Dr. Cheng Xinglang entrou segurando um saco de papel e sentou‑se ao lado dela numa cadeira dobrável.

A sala estava demasiado vazia — cada palavra ecoava em seus ouvidos.

“É como Tetris. Cada peça tem seu lugar.”

“Os vazios que não se encaixam perfeitamente — esses são os indícios.”

“Sanduíche?” ofereceu Cheng o saco. “Serve?”

Do lado de fora, a garoa continuava implacável.

Zhu Qing pegou, desembrulhou o sanduíche e deu uma mordida.

O pão estava seco. Cheng entregou‑lhe um chá de limão gelado. “Para energia.”

Ela aceitou sem dizer palavra, esquecendo‑se de agradecê‑lo.

Continuou a comer.

Precisava de força para seguir adiante.

Quando toda a equipe B da Unidade de Crimes Graves se preparava para deixar a faculdade de beleza em Causeway Bay, o céu escurecera.

Zhu Qing folheava seu bloco, página após página.

Onde estava o assassino? Deep Water Bay? Mong Kok? O Hotel New View? Ou ainda à espreita nesta academia de beleza?

Talvez ele estivesse observando de algum canto oculto, regozijando‑se silenciosamente enquanto a polícia saía de mãos vazias.

Mas se ele agiu, teria deixado rastros.

Zhu Qing aproximou‑se de Hao Zai. “Zeng Yongshan está por aqui? Preciso falar com a mãe dela.”

“Ali adiante.”

Naquela noite seria o turno de Zeng Yongshan.

Na linha do tempo original, na noite em que ela trabalhou, seus pais e o irmão mais velho foram brutalmente assassinados.

Aquela cena horrível — um pequeno apartamento aconchegante encharcado de sangue, três corpos dispostos ordenadamente, uma visão que gelava os ossos.

Seria esta noite a hora em que o assassino atacaria a família Zeng?

Mas, ao se aproximar, Zhu Qing ouviu Zeng Yongshan agarrando o braço da mãe, choramingando brincando.

“Não me importo! Papai e meu irmão não estão em casa a semana inteira!”

“Ainda agindo como bebê na sua idade? Não tem vergonha?”

Zhu Qing congelou.

O pai e o irmão de Yongshan não estavam em casa… O timing não batia.

“Zhu Qing?” Zeng Yongshan virou‑se, iluminando‑se ao apresentá‑la à mãe. “Esta é a colega de quem eu sempre falo!”

Mãe e filha compartilharam o mesmo sorriso, especialmente o jeito como os olhos se enrugavam.

“Yongshan nunca para de falar de você”, disse Yi Dongmei calorosamente. “Íamos te fazer experimentar o novo curso esta noite, mas com tudo que aconteceu…”

Ela balançou a cabeça, arrependida. “O diretor Zheng sempre cuidou da gente. Quem poderia imaginar—”

Zhu Qing abriu o bloco.

Ela perguntou sobre o caráter de Zhan Weiqiang. Antes, Tracy, a secretária do diretor, o havia condenado veementemente, mas o segurança na portaria fora vago.

“Tracy, Ah Qiang e o diretor Zheng… a relação deles era complicada”, disse Yi Dongmei cuidadosamente. “Há coisas entre os três que não são fáceis de explicar.”

Yi Dongmei revelou que a esposa de Zheng Shihong havia falecido há cinco anos. Não muito tempo depois, Tracy se divorciou do marido. Mas rumores diziam que, quando Zhan Weiqiang ainda era aluno do curso de maquiagem, ele sempre solicitava Tracy como modelo para praticar.

“Naquela época, toda vez que Ah Qiang terminava a maquiagem da Tracy, ela tirava fotos para lembrar.”

“Uma vez, quando Ah Qiang tirou um dia de folga, a Tracy cancelou a aula inteira. Ela cobrava por sessão—não havia motivo para recusar dinheiro, certo?”

“Depois, ela deixou de ser modelo e virou secretária do diretor Zheng. A partir daí, quase não ouvimos mais falar dela nem de Ah Qiang.”

A caneta de Zhu Qing parou. “Zhan Weiqiang estudou maquiagem antes?”

“Ele queria mudar para o ensino. Mas maquiagem exige talento. O instrutor guiou a mão dele para ensinar delineador, e ele transformou a modelo num panda. A turma inteira riu dele, mas Ah Qiang nem ligou—deixou-os falar.”

“Mesmo assim, ele tinha seus pontos fortes. Embora fosse péssimo com maquiagem, ele… na época, ia ao gabinete do diretor todos os dias depois da aula para fumar e conversar. No fim, foi contratado apesar de tudo.”

Zeng Yongshan interrompeu: “Quando foi isso?”

“Há anos. Olhe para ele agora—é o diretor de compras.” Yi Dongmei deu de ombros. “Não lembro exatamente há quanto tempo.”

Zhu Qing puxou fotos das vítimas anteriores.

Zeng Yongshan entendeu de imediato. “Mãe, você já viu alguma dessas pessoas antes?”

Yi Dongmei folheou os arquivos—fotos dos falecidos ao lado de imagens de evidências.

Então seu olhar fixou-se em um item.

“Acabei de lembrar—esta lâmina de sobrancelha,” disse Yi Dongmei. “Ah Qiang me deu.”

Na noite anterior, Zeng Yongshan havia mencionado a lâmina à mãe depois de chegar em casa.

Um ano antes, o assassino deixara uma lâmina no pátio de contêineres. A marca era visível, e como cada lâmina tem design único, ela recordou que a bolsa de maquiagem da mãe poderia ter a mesma.

Agora, Yi Dongmei confirmou.

“Essa lâmina não tem marca. Quem sabe onde Ah Qiang a pegou. Dizem que ele deve ter recebido propina—em poucos anos comprou um carro e um apartamento… Ele realmente acertou na loteria graças ao diretor Zheng.”

“Foi por causa dessa lâmina que o diretor Zheng primeiro discutiu com ele. O diretor Zheng disse que ferramentas de origem desconhecida não têm garantia de qualidade. Ah Qiang foi teimoso—bateu uma pilha de dinheiro na mesa…”

Naquele dia, muitos instrutores e alunos ouviram as palavras de Zhan Weiqiang.

Ele disse que, como o diretor Zheng não confiava nele, pagaria a caixa de facas com o próprio dinheiro.

“Na verdade, usei algumas delas, e são surpreendentemente práticas. Às vezes o diretor Zheng é teimoso demais, não quer aceitar novidades. Olhem para a gente—estamos envelhecendo, então devemos prestar mais atenção ao que os jovens gostam hoje. Não podemos ficar presos ao passado… caso contrário, ficaremos para trás.”

Zhu Qing e Zeng Yongshan trocaram olhares, finalmente vislumbrando uma esperança.

“Dê outra olhada.”

“Você viu as outras três vítimas deste caso?”

“Alguma delas veio procurar Zhan Weiqiang?”

…

O tempo esteve estranho o dia todo.

Num momento, chovia torrencialmente; no seguinte, o céu clareava abruptamente.

Quando não chovia, o pequeno Sheng Fang ficava à porta com as mãos nos bolsos, insistindo para que a tia Ping o levasse para passear.

Zhu Qing dissera que, assim que as coisas se acalmassem nos próximos dias, enviaria ele para a escola. Escola era um transtorno—até entrevistas eram necessárias. Ela lhe pediu que praticasse as perguntas de entrevista nas horas vagas, mas o pequeno não levava a sério.

A creche escolheria ele? Não, quem deveria escolher a creche seria ele.

Sheng Fang queria visitar o local pessoalmente e decidir onde se matricular.

Então a tia Ping o levou para caminhar pelo bairro.

“Jovenzinho,” apontou a tia Ping para a distância, “há um Centro Infantil Pequena Gaivota ali!”

Eles estavam em Wong Chuk Hang, longe da delegacia de Yau Ma Tei. Mesmo que Zhu Qing enviasse seu pequeno sobrinho para a escola, não o mandaria tão longe.

Mas a criança não parecia entender isso. Com passos pequenos e ansiosos, correu até a entrada do Centro Infantil Pequena Gaivota.

Estava tão entediado que agarrou as grades de ferro do portão dos fundos com as mãozinhas, pressionando o rosto contra elas.

Ficou olhando para dentro por um longo tempo.

Crianças corriam no parquinho, e cantigas alegres de creche tocavam em loop.

Sheng Fang balançou a cabeça.

Os uniformes eram feios, as músicas irritantes, e os jogos ridiculamente infantis.

Nada disso lhe divertia. Talvez no futuro—

Ele levaria apenas a sobrinha para resolver casos.

A tia Ping observava as costas pequenas do pequeno mestre, o coração apertado de impotência. Não sabia como consolá‑lo.

No passado, todas as aulas dele eram feitas no estudo do terceiro andar, com tutores particulares. Se agora fosse a uma creche comum, cercado por tantas crianças, provavelmente teria dificuldade de se adaptar.

Como agora—não conseguia desviar o olhar do parquinho, mas continuava resmungando.

A criança claramente desejava uma vida entre seus pares.

Caso contrário, por que relutaria tanto em sair?

O coração da tia Ping doía. “Jovenzinho…”

“Ajude‑me,” disse Sheng Fang. “Meu rosto ficou preso.”

Os espaços entre as grades eram estreitos demais, e o rosto do pequeno mestre ficou firmemente encravado.

Ele esticou o braço rechonchudo para trás, oferecendo‑o à tia Ping.

Então, com voz firme porém infantil, ordenou: “Puxe‑me para fora.”

…

Já eram sete da noite quando Zhu Qing embarcou no micro‑ônibus de volta.

Do lado de fora, o vento uivava e a chuva castigava. O rádio do ônibus repetia o alerta de tempo severo—

“Os serviços de balsa para a Ilha Lamma estão suspensos até novo aviso.”

Assim que o caso mostrava algum progresso, encontrava outro beco sem saída.

Desde a manhã, ninguém na academia de beleza tinha visto Zhan Weiqiang. Mais cedo, o departamento de compras recebeu uma ligação dele, dizendo que iria para a Ilha Lamma discutir amostras de um novo fundamento.

Agora, claro, estava preso lá.

Que coincidência.

O micro‑ônibus parou em Wong Chuk Hang, e a chuva bateu em Zhu Qing assim que ela desceu. Ainda bem que a tia Ping havia colocado um guarda‑chuva na bolsa naquela manhã.

Zhu Qing correu pela tempestade.

Enfiou a chave na fechadura do dormitório e abriu a porta. A chuva havia refrescado o calor abafado dentro, mas o quarto estava silencioso—Sheng Fang não estava lá.

Zhu Qing presumiu que o pequeno mestre da família Sheng havia sido trazido de volta à vila no Pico pela tia Ping. Mas, ao sentar‑se à mesa, notou um bilhete que ele deixara.

O bilhete, escrito pela tia Ping, dizia que estavam na sala da supervisora do dormitório, assistindo TV.

Que mimado.

Alguns minutos depois, Zhu Qing estava fora da porta da supervisora do dormitório para buscar a criança.

Bateu levemente—

Quando a supervisora atendeu, empurrou os óculos de leitura deslizantes de volta ao nariz, ainda segurando um novelo de lã meio desenrolado.

Dentro, o telejornal da noite passava na TV.

Recentemente, as notícias estavam dominadas pela cobertura dos horríveis assassinatos em série.

“Últimas notícias: os assassinatos em série da Noite Chuvosa aumentaram.”

“A polícia pede que os cidadãos permaneçam vigilantes ao viajar à noite.”

“Segundo especialistas em psicologia criminal, o assassino tem como alvo principal vítimas masculinas. Recomenda‑se—”

A cidade inteira estava envolta em inquietação. Na tarde, Zhu Qing ouviu colegas comentarem que motoristas de táxi estavam recusando turnos noturnos, e até o restaurante da esquina fechava mais cedo.

Mas não esperava que esse medo chegasse ao pequeno mestre da família Sheng.

Nesse instante, Sheng Fang estava imóvel em frente à TV.

O brilho da tela iluminava seu rosto infantil. Ele mantinha a postura ereta, e as mãos gordinhas repousavam corretamente nos joelhos.

“Tia Ping,” disse Sheng Fang gravemente, “não vou sair até que minha sobrinha capture o assassino.”

O pequeno tio Fangfang soltou um suspiro pesado.

Era assustador. Afinal, ele também era homem.