Capítulo 24

Qian Bao, que estava sentado ali perto, ergueu os olhos da pescaria através da base para sopa para o bucho que ela acabara de adicionar. “‘Claro’, o quê?”

Shen Qiao não respondeu. Ele olhou fixamente para Lu Zhe. Não só dissera ’claro’, como também deixara seus lábios se curvarem num leve sorriso. Era como uma provocação silenciosa, um convite ousado. Aos olhos de Lu Zhe, aquele sorriso incendiou todo o sangue em suas veias. Seu pulso rugia em seus ouvidos.

Ele praticamente não conseguia ficar parado. Ele queria colocar Shen Qiao em seu devido lugar, sem se importar com o lugar onde estavam ou quem estava observando.

Qian Bao olhou de um para o outro algumas vezes, querendo desvendar o mistério que se instaurava entre eles. Distraidamente, remexeu a panela de sopa picante com os pauzinhos, sem encontrar nada. Nem sequer conseguiu apanhar uma pimenta seca.

Demorou bastante até que ela recobrasse os sentidos e se lembrasse do que deveria estar fazendo. “Ah!”, exclamou baixinho. “Meu Deus, que droga!”

Afastando da mente a questão de Shen Qiao e Lu Zhe, Qian Bao rapidamente pegou uma pequena colher de coar com a mão esquerda e vasculhou a sopa. Quando finalmente encontrou o bucho que havia jogado antes, ele já estava enrolado e murcho. Estava muito menor do que quando o colocou na panela; claramente, havia cozinhado demais.

Qian Bao estufou as bochechas. O desespero estava estampado em seu rosto.

Como alguém que adorava fondue fresco, poucas coisas no mundo a afligiam mais do que bucho cozido demais.

Ao lado dela, Lao Wo e Er Hua discutiam sobre qual dos dois havia cozinhado uma fatia de carne gorda.

“Eu acabei de colocar essa lá. Você já pescou as que colocou antes, certo?”

“Hã? Está bem, então. Você disse que colocou lá dentro? Então chame pelo nome, veja se ele corre até você.”

O ambiente à mesa deles era caloroso e animado. Todos estavam concentrados em comer e em pegar toda a carne que conseguiam. Ninguém prestava mais atenção em Lu Zhe e Shen Qiao.

Lu Zhe serviu meia colher da sopa picante e a misturou na tigela de molho. Um sorriso leve e suave permaneceu em seus lábios enquanto ele murmurava significativamente para Shen Qiao: “Você fez isso de propósito.”

Ele falou com certeza, percebendo imediatamente as verdadeiras intenções de Shen Qiao.

Shen Qiao se recusou a comentar. Seu olhar recaiu sobre a panela de sopa picante, irresistivelmente atraído pelo aroma. No fim, não conseguiu resistir. Pegou um pedaço de tripa e o escaldou na panela, só para provar.

De fato, ele havia feito aquilo de propósito. Primeiro, porque sabia que Lu Zhe não perderia o controle e não faria nada de ruim com ele na frente de uma mesa cheia de espectadores. Segundo, porque Lu Zhe havia aproveitado tantas oportunidades para o provocar e zombar dele na frente de outras pessoas. E sempre que Shen Qiao queria se vingar, alguém ou alguma coisa aparecia e roubava sua chance.

Havia algumas palavras que simplesmente não eram tão doces depois do momento certo para eles já havia passado.

Ele segurou firmemente o pedaço de tripa com os pauzinhos e o mergulhou na sopa, ignorando o olhar ostensivamente intenso que Lu Zhe lhe lançou. Contou mentalmente até quinze segundos, depois retirou o pedaço de tripa levemente enrolado. Soprou algumas vezes e, em seguida, mordiscou cuidadosamente a pontinha.

Naquele exato segundo, Lu Zhe se inclinou em sua direção –

Shen Qiao imediatamente percebeu sua aproximação. Ele parou no meio da mordida e olhou para Lu Zhe. Os cantos de seus olhos se contraíram, demonstrando uma silenciosa postura defensiva.

Ele logo ouviu Lu Zhe falar com um tom travesso na voz. tom. Sua voz era baixa e suas palavras vagas: “Eu não sabia que você gostava disso, Qiaoqiao.”

Shen Qiao piscou.

Lu Zhe não hesitou antes de continuar: “Então você gosta de deixar que outros nos observem fazendo esse tipo de coisa?”

Uma expressão de compreensão surgiu em seu rosto, como a de um aluno recebendo instruções, realmente determinado a seguir diligentemente as orientações do Professor Shen, cumprindo meticulosamente suas exigências.

Shen Qiao ficou completamente afetado pelo ambíguo ‘esse tipo de coisa’ que Lu Zhe havia proferido. Ele inspirou profundamente, mas com o pedaço de tripa apimentada ainda diante de sua boca, algumas gotas do líquido picante subiram direto para o fundo de sua garganta!

“Você… cof, cof, cof, cof! “

Shen Qiao pousou os pauzinhos enquanto tossia violentamente. Seu rosto e pescoço ficaram vermelhos num instante. Ele parecia uma fatia de tomate recém-tirada da panela.

Ao ouvirem sua tosse alta e rouca, Lao Wo e Er Hua ergueram os olhos rapidamente, em choque.

“Essa panela era muito apimentada?”

“Mas eu não senti nenhum sabor de tempero?”

Qian Bao também olhou para Shen Qiao com um olhar exageradamente arregalado. Como se não acreditasse na reação dele, ela até pegou uma colherada da base da sopa picante e a engoliu como se fosse água. Ela estalou os lábios algumas vezes, encarando Shen Qiao sem expressão.

Shen Qiao permaneceu em silêncio.

Para evitar que se espalhasse algum boato de que ele havia chorado por causa do tempero apimentado do ensopado, ele se forçou a balbuciar uma negação como se sua vida dependesse disso: “Não é… por causa… do tempero…”

Ele começou a tremer novamente quando outra onda de tosses sacudiu seu corpo.

Lu Zhe balançou a cabeça. Pegou seu próprio copo de água e o aproximou dos lábios de Shen Qiao. Seu sorriso havia se suavizado consideravelmente, e sua voz também se tornara mais carinhosa.

“Ora, ora. Eu apenas expressei as palavras que estavam no seu coração, não é? Isso não é motivo para reagir de forma exagerada.”

Shen Qiao arrancou o copo da mão dele e lançou um olhar fulminante para Lu Zhe, como se o fosse enterrar ali mesmo. Sua expressão facial habitual já era feroz o suficiente; por causa do tempero que havia entrado em sua garganta, ele parecia ainda mais temível.

Aquela expressão de Shen Qiao foi suficiente para dissuadir qualquer um de o provocar. Mas aos olhos de Lu Zhe, era incrivelmente sexy.

O impacto das especiarias trouxe um brilho úmido aos olhos de Shen Qiao, fazendo-os cintilar como um par de cristais translúcidos. E o vermelho que tingia os cantos daqueles olhos era mais brilhante e deslumbrante do que qualquer coisa que Lu Zhe já tivesse visto.

Foi o suficiente para encher a cabeça de Lu Zhe com uma série de imagens inoportunas. Elas irromperam em sua mente como ondas sucessivas de fogos de artifício magníficos e brilhantes.

O tema de todas aquelas imagens fragmentadas era Shen Qiao, olhando para ele com lágrimas nos olhos. Olhando para ele, para Lu Zhe, com um olhar ao mesmo tempo lamentável e trágico.

Aqueles olhos estavam cheios de um apelo silencioso, assim como de uma silenciosa muralha de obstinação.

…

Ouviu-se um estrondo.

Shen Qiao virou o copo de água de uma vez e o bateu com força.

Ele voltou a colocar a mão sobre a mesa, assustando Lu Zhe e o tirando de seus pensamentos.

Quando Lu Zhe voltou a si, seus cílios tremularam sutilmente. Ele reprimiu os pensamentos impróprios e as imagens mentais que não podiam vir à tona. A fera em seu coração, que acabara de se libertar da jaula, estava mais uma vez aprisionada em um abismo sem fundo.

Vendo que Shen Qiao ainda estava tossindo, Lu Zhe, inconscientemente, levantou a mão e a colocou nas costas de Shen Qiao.

Shen Qiao instintivamente levantou a mão, querendo bloquear o toque de Lu Zhe.

Lu Zhe não se irritou; quando sua mão foi afastada, ele simplesmente a levou de volta às costas de Shen Qiao. Ele apenas acariciou as costas de Shen Qiao, ajudando-o a desobstruir as vias respiratórias sem se envolver em nenhuma brincadeira.

Ele pareceu ligeiramente divertido ao dizer: “Se você não estava preparado para as consequências, não tente me provocar. Veja bem, quem vai pagar por isso no final é você, não é?”

Talvez fosse a calorosa expressividade em seu tom de voz. Por algum motivo, o jeito de Lu Zhe falar sempre fazia Shen Qiao sentir como se a voz dele fosse excessivamente íntima e indulgente. Como se Shen Qiao fosse alguém por quem ele nutria grande afeição e que mimava.

Shen Qiao ficou um pouco surpreso com sua própria percepção de Lu Zhe. Ele quase disse para Lu Zhe parar com a besteira, mas o tempero que invadiu sua boca deixou sua garganta toda irritada.

Ele abriu e fechou a boca algumas vezes, depois decidiu deixar para lá. Continuou comendo em silêncio, direto da panela de sopa de tomate.

Os outros à mesa não prestaram muita atenção à conversa deles. Os dois estavam sentados perto um do outro e conversavam baixinho. Mas enquanto Shen Qiao comia desinteressadamente da sopa de tomate, Qian Bao – que simplesmente não conseguia viver sem comida apimentada – não pôde deixar de falar novamente: “Wolfy, fondue sem pimenta não tem alma. Se você não pode usar pimenta, não dá para dizer que você está realmente vivendo…”

Shen Qiao: “…?”

Ele olhou para cima abruptamente, se perguntando por que não conseguia lidar com aquilo.

Lu Zhe conteve o riso. Ele estava um pouco receoso de que Shen Qiao acabasse se engasgando com a sopa apimentada novamente se isso continuasse, então respondeu apressadamente: “Ah, ele pode. Com certeza pode. Ele é muito… animado. Posso confirmar.”

Shen Qiao piscou novamente.

O que você sabe sobre se eu posso ou não posso?

E Lu Zhe estava preocupado que ele morresse engasgado ou algo assim?

Qiao Bao parou imediatamente tudo o que estava fazendo e prestou atenção às palavras de Lu Zhe. Lao Wo e Er Hua também espiaram, aguçando seus ouvidos ávidos por fofocas para ouvir a conversa.

Qian Bao ergueu as sobrancelhas e pegou um guardanapo para limpar os lábios. Em seguida, inclinou-se para frente, demonstrando que estava ouvindo atentamente. “Continue, seja específico. Conte-me os detalhes. Tenho tempo.”

Lao Wo e Er Hua também se manifestaram em uníssono: “Não é que não acreditemos em vocês. Só queremos que nos abram os olhos para a verdade.”

Lu Zhe abriu a boca e a fechou novamente. O olhar mortal de Shen Qiao já estava fixo nele, como se dissesse: “Vá em frente. Invente alguma besteira. Tente se tiver coragem.”

Lu Zhe franziu os lábios. Um olhar de desamparo passou por seus olhos, e no fim ele apenas deu de ombros antes de gesticular para que os ouvintes curiosos olhassem para a outra parte envolvida na questão.

“Ele não me deixa falar.” Alegou Lu Zhe.

Shen Qiao quase soltou uma risada de raiva. Ele parecia não se importar mais que precisaria sacrificar mil de seus próprios soldados para aniquilar oitocentos dos de Lu Zhe. De forma imprudente, ele encarou Lu Zhe e disse: “Não seja assim. Continue, fale. Como é que eu não me lembro de as coisas entre nós terem chegado a ‘aquele’ ponto?”

Lu Zhe suspirou, parecendo que ‘não podia fazer nada com você’, e um toque de dificuldade apareceu em seu rosto.

Lu Zhe foi o primeiro a desistir. Virou-se para os outros três e disse: “Deixem isso para lá. Ele é tímido. Não vou dizer mais nada.”

As têmporas de Shen Qiao se contraíram e ele não conseguiu evitar ranger os dentes do fundo da boca.

Após encerrar essa linha de questionamento, Lu Zhe estendeu os hashis e pegou o pedaço de tripa apimentada da tigela de Shen Qiao. Levou-o para a sua própria tigela e o devorou como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Em seguida, começou a abrir as fatias de cordeiro gordo, mergulhando-as na sopa para cozinhar.

Shen Qiao ficou momentaneamente paralisado pela maneira extremamente natural com que Lu Zhe comia o bucho que lhe restava. Quando voltou a si, a raiva que sentira momentos antes já havia praticamente desaparecido.

No fim, Shen Qiao nem se lembrava mais do motivo de sua raiva. Sua única preocupação era brigar com Lu Zhe pela carne, comendo até ficarem satisfeitos.

( ノ-_-)ノﾞ_□ VS □_ヾ(^-^ヽ)

Quando eles retornaram à base, já era muito tarde da noite.

Lao Wo e Er Hua voltaram para a sala de treinamento, formando fila para alguns jogos de treino enquanto ainda arrotavam satisfeitos após o banquete de fondue picante. Qian Bao ficou enojada com o cheiro forte e persistente de fondue em suas roupas; ela subiu para tomar outro banho.

Shen Qiao e Lu Zhe ficaram para trás dos outros. Quando chegaram à porta da sala de treinamento, Lu Zhe repentinamente ergueu a mão e a pressionou contra a garganta de Shen Qiao. Um hálito quente – talvez intencional, talvez não – atingiu as glândulas de Shen Qiao, instantaneamente deixando todos os seus nervos à flor da pele e desencadeando uma reação em cadeia de impulsos em sua mente.

Seus passos vacilaram. As palavras de Lu Zhe já haviam terminado, ainda ostentando aquele sorriso indescritível de sempre, uma fachada gentil escondendo todos os seus pensamentos:

“Não se esqueça do que me prometeu no jantar: ‘Estarei esperando você provar um pouco.'”

A garganta de Shen Qiao se moveu levemente. Um brilho fugaz e cintilante passou por suas pupilas. Ele estava prestes a dizer a Lu Zhe para não levar suas palavras casuais tão a sério, mas Lu Zhe já o havia soltado voluntariamente e se virado para seguir pelo corredor na direção oposta à sala de treinamento.

O escritório do Gerente Zhou ficava naquela direção.

Ao que parecia, Lu Zhe, como Capitão, não tinha muito tempo livre. Mesmo no meio da noite, era chamado para conversar sobre alguma coisa.

Shen Qiao desviou o olhar, que havia se fixado nas costas de Lu Zhe. Virou-se e entrou na sala de treinamento.

( ノ-_-)ノﾞ_□ VS □_ヾ(^-^ヽ)

No escritório

Zhou Dazui acabara de resolver a questão dos novos uniformes da equipe. Ao ouvir uma batida na porta de seu escritório, ergueu os olhos e perguntou imediatamente: “Finalmente voltou? Há algum problema com os uniformes? Enviei mais de dez mensagens. Estava fingindo que não as tinha visto de novo?”

Lu Zhe entrou e parou em frente à mesa. O escritório estava bem iluminado, mas essa luz parecia apenas intensificar a escuridão nos olhos de Lu Zhe. O negro de suas pupilas era absoluto; havia claramente um brilho de luz ali, mas de alguma forma isso só fazia seu olhar parecer mais profundo, mais sombrio.

Ele assentiu com a cabeça e não disse muito. Apenas perguntou: “Se bem me lembro, nossos patrocinadores geralmente são plataformas de streaming, empresas de bebidas e marcas de automóveis. Quando as empresas de biotecnologia começaram a anunciar conosco?”

Zhou Dazui parecia ter se acostumado com o jeito de falar de Lu Zhe há muito tempo. Ele nem hesitou antes de responder: “Eu também fiquei confuso com isso. Quando o pessoal do negócio me contou, a princípio nem acreditei.”

“Mas o representante daquela empresa foi muito simpático. Disseram que o chefe deles é fã do nossa equipe. Estão dispostos a pagar uma alta taxa de patrocínio, sem pedir muito em troca…”

“Eu estava lá no dia em que assinamos o contrato. Tudo parecia que estivesse em ordem, então eu concordei -“

Zhou Dazui percebeu naquele momento que a expressão de Lu Zhe estava ficando cada vez mais fria. Ele se interrompeu rapidamente e perguntou: “Qual é o problema?”

Lu Zhe repetiu lentamente, uma palavra de cada vez: “Sem. Pedir. Muito. Em. Troca?”

Um instante depois, seus lábios se curvaram num sorriso gélido. Era um olhar que distorcia seus belos traços numa máscara que transmitia aos observadores uma sensação de perigo e traição. Até mesmo seus feromônios, que ele havia suprimido tão bem por vários dias, começaram a vazar. Num instante, seu humor pareceu estar prestes a explodir.

O Gerente Zhou percebeu de repente, um tanto tardiamente, que Lu Zhe parecia estar… irritado.

Inexplicavelmente, o Gerente Zhou começou a se lembrar da papelada que havia analisado sobre a ‘Sai’na Biotech’. O contato jurídico da empresa parecia ser alguém com o sobrenome Lu. Era um… Lu alguma coisa Zhen, um homem na casa dos cinquenta.

Seu negócio começou em Yuncheng, e…

Se o Gerente Zhou tivesse que apontar uma semelhança entre aquele homem e Lu Zhe, ele só poderia supor que provavelmente seria o fato de terem o mesmo sobrenome.

Zhou Dazui refletiu bastante sobre o assunto, mas ele não consegui encontrar nenhuma explicação para a reação de Lu Zhe.

Ele desistiu de pensar nisso ele mesmo e perguntou sem rodeios: “Há algum problema com esta empresa?”

Lu Zhe ergueu o olhar e respondeu sem pressa: “Não há problema nenhum com a empresa, e ele realmente não quer muito em troca-“

“Ele só quer me causar repulsa.”

Essas últimas palavras foram ditas em voz muito mais baixa, a ponto de o Gerente Zhou não as conseguir ouvir claramente. Ele piscou, momentaneamente confuso, antes de perguntar: “O quê?”

Por um instante, Lu Zhe ficou em silêncio. Respirou fundo e lentamente, fazendo o possível para conter o mau humor. Em vez de repetir aquelas palavras insensatas, perguntou: “Podemos os convencer a retirar o patrocínio?”

Zhou Dazui ficou chocado. “Claro que não, já assinamos o contrato. A multa por quebra de contrato é bem alta. Ai, mas espere-“

“Qual é o seu problema com esta empresa? Lembro que você é de Yuncheng, e esta empresa por acaso fica em Yuncheng…”

Lu Zhe ergueu a mão, interrompendo aquela linha de questionamento. Seu olhar escuro percorreu o escritório até o Gerente Zhou, tão calmo e inquietante quanto uma densa neblina que cobre o mar escuro ao amanhecer.

“E se eu pagar a multa?”

Zhou Dazui permaneceu em silêncio.

As dúvidas estampadas em seu rosto eram praticamente palpáveis. Ele perguntou, sem entender: “Vamos deixar de lado a questão da aprovação dos superiores por enquanto. Por que exatamente você faria isso? Que motivo você pode me dar?”

“Papai Lu, explique-me. Ajude-me a entender que o Capitão da nossa equipe não enlouqueceu às vésperas do nosso torneio.”

Lu Zhe percebeu que o Gerente Zhou estava ficando tão irritado que a qualquer momento poderia saltar de trás da mesa e agarrar um punhado da camisa de Lu Zhe. Nesse instante, Lu Zhe fechou os olhos repentinamente. Seus cílios grossos tremeram levemente.

Quando abriu os olhos novamente, parecia ter chegado a uma conclusão. Seu olhar carregava uma certa dose de autodepreciação, além de uma espécie de exaustão que o Gerente Zhou não compreendia.

“Não.” Disse Lu Zhe. Seu tom era gentil, mas resoluto. Havia até um raro indício de algo parecido com vergonha. “Não posso revelar nada sobre ele sem a permissão de Qiaoqiao.”

O Gerente Zhou poderia jurar pela própria vida que nunca tinha visto Lu Zhe falar com tanta educação, com ninguém, desde que entrara para a equipe.

Ele teve a sensação de ter descoberto algum segredo. Um segredo relacionado com a enigmática relação entre Shen Qiao e Lu Zhe.

Imediatamente após proferir suas últimas palavras, Lu Zhe continuou: “Não participarei de nenhum torneio usando o logotipo desse patrocinador, mas não se preocupem. Usarei meus próprios métodos para resolver isso. Espero que esteja tudo resolvido antes de tirarmos as fotos oficiais da equipe.”

“Você poderia me fazer um favor? Até que isso seja resolvido, não deixe ninguém da equipe ver esse desenho do novo uniforme.”

Zhou Dazui pensou consigo mesmo: “Você quer dizer que não quer que Shen Qiao os veja, certo?”

Ele suspirou. Era como se estivesse conhecendo Lu Zhe pela primeira vez novamente. Depois de um instante, franziu os lábios e disse: “Além de pagar, não consigo pensar em mais nada que você possa fazer. Simplesmente não entendo. Talvez você tenha algum rancor profundo contra esta empresa ou alguém dentro desta empresa, mas-“

“Talvez isso me faça parecer especialmente insensível, mas nós aqui somos todos adultos. Por que discutir por uma questão de dinheiro?”

“Seu sonho é se destacar nos e-sports, não é? Mas todo mundo precisa ganhar a vida e colocar comida na mesa. Além disso, depois de ouvir você, me parece que Shen Qiao é quem teria problemas com isso. Você já pensou que talvez ele não reagisse tão mal assim?”

Nesse momento, o Gerente Zhou pareceu se lembrar de algo que o fez soltar uma risada amarga. Ele continuou: “Não me chame de inescrupuloso ainda. Você tem apenas vinte anos e a DG está lhe pagando um salário bem alto. Mas você só tem alguns bons anos nessa profissão, e se sofrer uma lesão que afete sua capacidade de jogar… bem, de qualquer forma, a vida é longa. Há muitas coisas para as quais você precisará de dinheiro no futuro. Não quero que você faça nada precipitado, só porque-“

Lu Zhe assentiu com a cabeça. Seu temperamento havia se acalmado, tornando-se tão tranquilo e sereno como sempre. “Entendo.”

Ele lançou um olhar para o lado, e seu olhar vacilou por uma ligeira margem.

Após um longo momento, ele continuou: “Talvez você tenha razão. Talvez Qiaoqiao tenha amadurecido. Talvez ele não se importe mais com essas coisas.”

Após outra pausa, os lábios de Lu Zhe se curvaram num sorriso muito discreto. Num tom mais afetuoso e gentil do que qualquer coisa que o Gerente Zhou já tivesse ouvido dele, acrescentou: “Mas eu me importo.”