Capítulo 129: Vento Norte Destruindo o Ferro

Trinta pessoas eram muito visíveis, então foram ao Norte separadamente. Xiahou Lian temia que Chi Yan fosse sequestrado a caminho, por isso o colocou na mesma equipe que ele e Shen Jue. Seguiram rumo ao norte por todo o percurso, e quanto mais ao norte avançavam, mais frio ficava. O clima do quarto mês ainda era congelante no Norte, e todos os viajantes na estrada tinham rostos pálidos, aparentemente sem vitalidade. Para ocultar seus rastros, não podiam ficar em pousadas oficiais, temiam informantes do submundo, e também não podiam se hospedar em casas de aldeias, tendo que dormir na selva durante toda a jornada.

Ao chegarem a uma aldeia deserta, abrigaram‑se num pátio decadente. Havia um grande buraco na sala central, de modo que o vento farfalhava ao entrar. Metade da parede sul havia desmoronado, e ao olhar para fora, sombras indistintas dançavam. Cinco dos guardas do depósito que os acompanhavam eram jovens, vigorosos e, portanto, não eram afetados pelo frio. Xiahou Lian e alguns guardas removeram as teias das mesas, bancos e vassouras, depois as transformaram em lenha para queimar. Deixaram duas pessoas na entrada da aldeia para vigiar durante a noite, e o restante ficou na sala central. Xiahou Lian e Chi Yan foram à floresta capturar alguns coelhos selvagens para assar, e todos se aglomeraram ao redor do fogo para se aquecer. Shen Jue sentou‑se de um lado analisando os pergaminhos da espada de Garan, pois queria encontrar as doze falhas.

O coelho terminou de assar, então Xiahou Lian usou um lenço para envolver a carne e entregou‑a a Shen Jue.

“Sou vegetariano”, disse Shen Jue, e tirou um lenço de seu feixe de tecidos para comer pãezinhos cozidos no vapor.

Xiahou Lian deu‑o a Chi Yan e distribuiu o restante a todos, inclusive aos que estavam na entrada da aldeia. À noite, o Norte estava incomumente silencioso. O mundo parecia uma extensão de deserto, e além da chama ali, parecia que o terreno aberto ao redor estava mergulhado em escuridão hermética. Alguém puxou a espada e balançou‑a algumas vezes, e as esferas de aço no sulco de sangue rolaram e colidiram. Os sons finos e dispersos se dissiparam no vento, tão silenciosos que ficaram um pouco solitários.

A lenha crepitava, e enquanto Xiahou Lian se aquecia ao fogo, disse: “Por que todos vocês quiseram vir conosco ao Norte?”

Um homem de rosto escuro jogou alguns galhos no fogo e respondeu: “Estou fazendo isso por vingança. Xi Zhong, que foi decapitado por Mecanismo Líder Seda na Estrada Antiga de Lutan, era meu irmão. Nossos pais morreram jovens, então foi meu irmão quem me criou, e foi também por recomendação dele que consegui servir ao Depósito Oriental. No vigésimo quarto ano da Era Qianyuan, todos na capital falavam de um demônio raposa, então fui ordenado a investigar, mas não tive pistas por muito tempo. O patife Wei ficou furioso e quis me decapitar, mas meu irmão se ajoelhou diante da mansão de Wei por uma noite inteira, e só então Wei poupou minha vida. O detestável patife Wei era cruel e disse que, se quisesse que eu vivesse, meu irmão teria que ser açoitado quarenta e oito vezes.”

“Seu irmão recebeu as quarenta e oito chicotadas?” perguntou Xiahou Lian.

Xi Xuan enxugou os cantos dos olhos com as mangas. “Ele recebeu. Meu irmão ficou de cama por um mês e quase não sobreviveu. Meu pobre irmão suportou Wei De até morrer, ainda assim não escapou de Garan.”

Um guarda do depósito ao lado de Xi Xuan bateu em seu ombro. “Meus pêsames, amigo. Seu irmão foi tão bom que certamente reencarnará bem na próxima vida.”

“E você?” Xiahou Lian ergueu o queixo em sua direção.

A pessoa suspirou profundamente. “Não tenho lar nem laços. Estou sozinho de qualquer forma, então ninguém sentirá minha falta se eu morrer, e se eu for ao Norte ainda poderei ser um herói. Se eu voltar vivo, serei promovido três patentes, e talvez até me torne um senhor.”

Xiahou Lian balançou a cabeça. “Quando chegarmos à Montanha Xue, fique à base da montanha pronto para ajudar; não precisa subir conosco.”

A pessoa ficou atônita e gaguejou: “S‑senhor…”

“Arriscar a vida por um título não vale a pena.” Xiahou Lian olhou para ele.

À luz do fogo, os olhos de Xiahou Lian eram profundos, e a pessoa, que pretendia dizer algo, acabou calando a boca.

“E você?” Xiahou Lian voltou‑se para a última pessoa. Reconheceu‑a; era um dos poucos subordinados que sobreviveram na Estrada Antiga de Lutan, Yun Xiu.

O homem estava sentado um pouco afastado do fogo, e colheu algumas plantas de sabugueiro eretas do chão enquanto dizia em voz baixa: “Estou fazendo isso por Sir Situ.”

O ambiente ficou silencioso de imediato, e Shen Jue ergueu os olhos do pergaminho da espada. Xiahou Lian olhou inconscientemente para Chi Yan. Chi Yan não reagiu, encostado a uma coluna, olhos fechados, respiração profunda.

Provavelmente está dormindo, é melhor que não ouça, pensou Xiahou Lian.

“Lembro quando entrei no yamen pela primeira vez, era minha vez de fazer a ronda noturna. Sou solteiro, então ninguém enviou comida quando eu estava faminto. Sir Situ passou pelo corredor e acabou me encontrando cara a cara. Eu achava que, como era um capitão recém‑chegado, alguém como Sir Situ não me reconheceria. Quem diria, ele imediatamente chamou meu nome, ouviu meu estômago roncar de fome e até me convidou a comer um lanche noturno. Íamos ao carrinho de wonton na Rua Deshengmen com frequência, e gostávamos mais quando havia muito recheio com massa fina.” disse Yun Xiu. “Depois que Sir Situ partiu, aquele carrinho de wonton faliu.”

“Há mais de mil pessoas no Depósito Oriental, e Sir Situ lembrava de cada uma. Mesmo que não soubesse o nome, lembrava o número da divisão.” suspirou Xi Xuan. “Sou um homem rude, de temperamento violento, então frequentemente ofendo as pessoas. Na época, foi justamente por ofender meu superior que esse caso difícil do demônio raposa recaiu sobre mim. Mas desde que Sir Situ chegou, isso nunca mais aconteceu. Só depois soube que meu superior tentou me transferir para Yunnan várias vezes, mas Sir Situ nunca concordou.”

Todos ficaram em silêncio, e só se ouviam os estalos da fogueira. Shen Jue quis dizer algo, mas Xiahou Lian o segurou e disse: “Chi Yan é meu irmão mais velho, as dívidas dele são minhas dívidas. Antes de irmos à Montanha Xue, todos vocês podem me procurar a qualquer momento para vingança.”

Yun Xiu balançou a cabeça. “Esse assunto não tem nada a ver com você, Sir Xiao Shen. Na verdade, também sabemos que o jovem Chi Yan ficou preso em Garan, não por vontade própria. Contudo, tenho uma pergunta que quero fazer ao jovem Chi Yan cara a cara.” Ele voltou o olhar para Chi Yan, que estava atrás de Xiahou Lian. O homem permanecia tão quieto quanto uma rocha, aparentemente isolado do mundo. “Jovem Chi Yan, quando você matou Sir Situ, hesitou alguma vez, arrependeu‑se?”

O vento estava calmo, e as chamas chiavam na escuridão.

Chi Yan abriu os olhos na borda da luz do fogo e respondeu: “Não.”

O recinto ficou silencioso. No silêncio, Yun Xiu falou, sem saber se seu tom era de admiração ou provocação. “Jovem Chi Yan, de fato, você é magnânimo.”

“Ele foi um adversário respeitável.” Chi Yan virou a cabeça, suas grandes pupilas negras refletindo a luz alaranjada do fogo. “Sua Espada da Nevasca era incomparável no mundo. Eu o respeitei, então dei tudo de mim.”

Yun Xiu o observou com o olhar vazio. O homem fechou os olhos novamente, segurou a espada e reprimiu a fala e a respiração.

“Entendo,” disse Yun Xiu suavemente.

Dez dias depois, juntaram‑se às outras equipes e adentraram o campo de neve. Apenas Chi Yan já havia percorrido essa rota antes, então Shen Jue deixou que ele liderasse, formando um pequeno grupo de três para explorar o caminho à frente. Shen Jue suspeitou que poderiam haver sentinelas, então avançaram na escuridão da noite; como esperado, avistaram luzes aos pés da Montanha Xue.

Tudo estava silencioso. O clima nos últimos dias fora muito bom, sem vento nem neve, mas ainda estavam rígidos de frio. A noite era pesada, e estrelas preenchiam a cúpula do céu, como uma galáxia de brocado fluindo silenciosa. Xiahou Lian e Chi Yan rastejavam na neve avançando. Ao redor deles, no campo nevado, luzes se espalhavam como um tabuleiro de damas, e eles se aproximaram silenciosamente de uma das lâmpadas.

Os dedos doíam de frio, e Xiahou Lian exalou uma nuvem de fumaça branca. Na escuridão silenciosa, ouviram alguns latidos desolados.

Xiahou Lian e Chi Yan trocaram olhares, e Chi Yan tirou de seu feixe de tecidos um texugo amarelo morto.

Os latidos se aproximavam cada vez mais, e o vigia noturno chegou correndo com um cão. Vestia roupas pretas e máscara, disfarce de Garan.

O cão preto parou diante do texugo e o farejou. O vigia carregava uma lâmpada, olhou e sorriu. “É um texugo amarelo.”

Quando estava prestes a voltar, uma dor aguda atingiu a parte de trás de sua cabeça, e duas setas curtas perfuraram instantaneamente sua cabeça e a do cão preto. Ele abriu os olhos ao se ajoelhar, e duas figuras altas e sombrias cobertas de neve se ergueram atrás dele. Xiahou Lian colocou sua máscara, sacudiu a granizo do corpo e entrou com arrogância na cabana de registro dos sentinelas. Então arrastou um cadáver, deixando dois vivos amarrados na neve. Chi Yan enterrou o cadáver, e Xiahou Lian apagou e reacendeu a vela na sala, repetindo o gesto duas vezes.

Na escuridão, um grupo de pessoas e cavalos entrou silenciosamente no pátio, e Shen Jue desmontou seu cavalo. Xiahou Lian trouxe uma cadeira de chapéu oficial, e Shen Jue levantou a capa enquanto se sentava firmemente nela. Shen Jue vestia roupas muito grossas, com pele de raposa branca como neve enrolada ao redor do pescoço, contrastando com seu rosto ainda mais pálido, como neve.

Os dois guardas noturnos tremiam na neve, e ergueram os olhos, olhando ao redor. Shen Jue os observava de canto de olho, a ponta dos olhos avermelhada pelo frio, subindo obliquamente e indescritivelmente encantadora.

“É você, Shen Jue! Por que está no Norte!” um guarda noturno rangeu os dentes. “Mate‑nos, não diremos nada.”

“Sabem por que mantive duas pessoas?” Shen Jue levantou levemente a mão direita. “Para que elas vejam.”

Os subordinados começaram a cavar a neve com pás. O solo congelado era firme, por isso levaram duas horas inteiras para escavar dois buracos profundos. Os subordinados enterraram as duas pessoas dentro, expondo apenas suas cabeças. Os dois se encararam, com expressões de pânico.

“Ouvi dizer que quando alguém fica congelado uma noite na neve, seu rosto primeiro fica pálido, depois verde e, mais tarde, vermelho, porque nesse momento, para se aquecer, o sangue sobe até a cabeça. Finalmente, ele congela novamente e o rosto fica roxo. Quando o rosto fica avermelhado‑roxo, a pessoa morre.” Shen Jue levantou‑se e saiu. “Vocês dois observem bem e vejam se é assim. Estou cansado, vou descansar primeiro.”

Os dois entraram em pânico, sem saber o que fazer, e seus rostos ficaram rubros de medo. Disseram apressadamente: “Eu falo! Direi tudo! O que querem saber?”

Shen Jue virou‑se novamente e enunciou: “As tropas defensivas da mansão do marquês e a senha de cada ponto de triagem.”

Os dois ainda morreram, embora Shen Jue tenha lhes poupado o sofrimento, cortando-lhes a garganta com uma espada e enterrando‑os fora do pátio.

Os vinte subordinados avançaram na noite escura, e as luzes de sentinela cintilaram uma após a outra ao pé da Montanha Xue, como estrelas intermitentes e conectadas. Dentro, Shen Jue espalhou o diagrama defensivo que havia sido copiado segundo a ditado dos guardas noturnos naquele instante. Ele disse: “Há dez pessoas no posto de sentinela do portão do canto sul, e elas se revezam a cada duas horas. Há quinze pessoas em patrulha fora do portão, e leva exatamente meia hora para ir e voltar. Faremos o movimento no posto de sentinela mais distante da mansão do marquês e, ao mesmo tempo, substituiremos os patrulheiros do portão do canto sul. Substituiremos os sentinelas no portão no momento em que retornarem à mansão para entrar, e então eu, Chi Yan e Xiahou Lian entraremos na mansão para o assassinato. Mas devemos voltar ao portão do canto dentro de duas horas, caso contrário nossos homens serão substituídos pelos assassinos que tomarem o posto.”

Xiahou Lian assentiu e perguntou: “Faremos o assassinato durante o dia ou à noite?”

“A encosta norte é íngreme, então não há sentinelas lá. Uma vez que subamos a montanha, além do terreno, podemos prosseguir sem impedimentos. Estimei que, se subirmos rapidamente, chegaremos ao lado da montanha ao meio‑dia. Embora a escuridão da noite nos cubra, os sentinelas deles dobrarão, então nossos homens não terão vantagem.” Shen Jue refletiu: “Então devemos agir durante o dia.”

“Não podemos checar o mapa o tempo todo na mansão do marquês.” Xiahou Lian perguntou a Chi Yan: “Você lembra o caminho?”

Chi Yan respondeu: “Lembro.”

“Certo, não façam barulho quando encontrarmos pessoas, o jovem mestre e eu responderemos.”

Shen Jue olhou para Xiahou Lian e disse: “Você também não deve falar, basta que eu fale.”

Xiahou Lian murmurou: “Ah.”

“Se nossas identidades forem expostas, retire‑m‑se imediatamente. Os que ficarem no portão lateral acenderão fogueiras por toda parte para nos cobrir,” disse Shen Jue.

Todos os subordinados cerraram os punhos. “Sim!”

Chi Yan observou Shen Jue em silêncio, e Shen Jue enrolou o mapa de defesa enquanto dizia: “Quer dizer que não pretende sair vivo, então, mesmo que nossas identidades sejam reveladas, ainda vai matar Baili Yuan.”

Chi Yan assentiu.

“Tudo bem,” disse Shen Jue com frieza, “se não obedecerem às minhas instruções, virei e castrarei seu irmãozinho, vocês mesmos descobrirão.”

Chi Yan ficou atônito.

Xiahou Lian: “…”

Os subordinados suspiraram e, sucessivamente, deram tapinhas no ombro de Xiahou Lian, saindo um a um.